“殿下这边请。”
因收到周曜亲书的请帖，九皇子萧淳一大早便乘车来到周府。经过层层通传，便由仆婢在前引路向内院行来。
萧淳边走边赏看园中风物，但见周府花园亭阁翠木交辉掩映，飞梁跨阁，巨木出云，最妙的是溪水绕馆萦回，小桥架水而建，步行间只闻鱼跃虫鸣间，顺着镂空的墙洞望去，一步一景，精巧又不失气派，偶有院墙斑驳却只见古朴，岁月和底蕴都明晃晃的刻印在这座百年老宅当中。
庐江周氏不愧为当世大族，大名鼎鼎的周瑾公之后。
他看得入神，远远却听见谈笑之声，待行到一架高大的水碓附近时，仆婢人等指着水畔一侧道：“我家郎君便在此处宴客，殿下请入席。”
萧淳举目望去，但见水碓旁的空地上锦帐重重，不少身穿素袍，手拿麈尾的名士正或坐或卧，高谈阔论着老庄之道。当中坐着一人，身姿挺拔如柳，仪态风度翩翩，此刻正笑容满面，和宾客相谈甚欢。那人不经意间抬眸时瞧见了萧淳，忙从席间坐起，领着仆人走过来迎接。
“因宾客在席，周某不便出门亲迎，望殿下莫怪。”
萧淳因为还鹤一事曾与周曜有过一面之缘，今日受到他的邀请到府上做客，除了应酬外，也因为对周曜有好感，觉得他有名士风采，便道：“周兄不必多礼。周兄之名在下早有耳闻，上次仅仅是匆匆见过，未有机会详谈，今日受邀，不甚荣幸。”
二人寒暄客气了一番后，萧淳便被周曜请入了席中，与他并肩而坐。这次宴饮一直进行到了午后，直至太阳快要落山才渐渐散去。周曜因为要去送客，便让仆婢陪着萧淳四处转转，欣赏周府景致。
萧淳酒量不错，此刻不过微醺而已。望着西坠的艳阳，他深深吸了一口园中的花香，直觉沁人心脾。不知不觉沿着花香的味道信步走去，但见朱荷娇娆，碧叶逐水，水面鸳鸯交颈，成双结对。天鹅拍打着翅膀在水面嬉戏，打散粼粼金波，惊飞水鸟，锦鲤偶尔在水面刚露了一下头便钻进水底不见了踪影。
忽然又听到一阵鹤鸣，萧淳循着那声音走了过去，却见塘边立着数名彩衣少女，当中簇拥一名素衣女郎。那女郎正在望着不远处在假山上引颈高唱的仙鹤出神。
夕阳将朱红色的光散在女郎的身上，将她身上的素衣染成了淡淡的朱红色，再看她的容貌，灼若芙蕖出绿波，清若白玉覆霜雪。恰是那日在新丽长公主府见过的周氏女郎。
他心中一动，听说她是周曜的胞妹，果然兄妹俩都极为出众。
很快有侍女发现了萧淳，不慌不忙上前行礼。陪侍萧淳的仆婢告知其身份，那侍女又退回去禀给了周嫣。
见周嫣视线朝这边望来，萧淳朝她轻轻点了点头，走了过来。
周嫣认出他就是长公主府为她解围之人，又想到就是他从魏王处讨回仙鹤的，忙行礼道谢。
回想当日，既然魏王会在公主府内设计见她，自然不会让人到跟前打扰。回去后她也问过母亲，母亲也说并没有遣人去寻她。
“那日在公主府，亦是殿下相助方能解围，阿嫣不胜感激。”
萧淳谦道：“女郎不必客气，这件事本就是在下叔父不对在前，惊扰了女郎。在下不过是做了该做的事。”
“殿下救人于水火，乃是高义，请受阿嫣之礼。”
二人寒暄了一番后，并肩立在塘边观景。
“女郎这下可以放心了，这回两只仙鹤都被剪了硬羽，再也不会发生走失之事了。”
两只仙鹤正在水塘边漫步，二鹤时不时交颈互啄翎羽，态度亲密，颇有岁月静好之感，只是周嫣的神情却莫名有些惆怅。
九皇子察觉到了异样，问道：“如今鹤已归园，女郎为何依旧闷闷不乐？”
周嫣微微摇了摇头，说道：“鹤是灵物，天然便有冲上云霄的资质，又怎会甘心沦为宠物？剪了羽毛的仙鹤再也飞不高了，如此便失去了灵性，与我的初衷相去甚远。”
“与其如此，不如放归山林，虽再难相见，却心知二鹤活得畅快，不失野性，比困在这窄小府邸中难以自在伸展要强些。”
九皇子闻言，再观二鹤悠闲之态，若有所思。
这日晚间，周曜揉着有些发晕的额头来到母亲处问安。王夫人一边让侍女们去烹茶解酒，一边从水盆中取出温热的巾布拧干，亲自为儿子净面。
周曜半靠在软厚的隐囊上呵呵笑道：“阿母只管让下人侍候儿子便是，何必亲自动手。”
“待你娶了嫡妻便由她来张罗此事了。”
“儿子房内美婢无数，又有妾室打理内务，娶妻后如何这般自在？”
见周曜语气中满是不在意，王夫人嗔道：“咱们这样的人家子嗣是不愁的，只是嫡子尊贵，支应门庭还需要有力的妻室和嫡子才行。”
又问：“听说那位九皇子今日见了阿嫣，二人还说了一会话，回去后可有异样？”
周曜闻言抓下覆在额上的巾布，递给了侍女，笑道：“阿母莫要被魏王吓破了胆，这些皇子只要不傻，就绝对不会在这样的时候打世家的主意。陛下如今怕是最忌惮的就是皇子和世家互相勾结，动摇他身下的宝座。凡是坐在那个位置上的人没有不多疑的。别说是儿子了，就是亲娘太后也不是不能动的。”
王夫人也笑了起来：“魏王的事你父亲他们会尽快商量出解决办法的，没有千年防贼的道理。哼，他想打阿嫣的主意，也要看看周氏是否同意！”
周曜却想得更多，这件事父亲全权交给他来处理，便是希望他今后能接过族长之职。有些思量他还不便同母亲言明。
他笑着将今日宴上的趣事同母亲说了一遍，逗得王夫人直笑。
经此一事，九皇子同周曜等世家子弟有了来往，偶尔周嫣在周氏所设的宴会中亦能遇到九皇子。
转眼到了七月十五的中元节，城中将举办盂兰法会，佛道两家各设醮场，今年更设了“千灯会”，将在淮水内放灯千盏，供善男信女祈福之用。
周嫣在府中呆了许久未出门，听说此事后甚是心动。自来闺中便有传言，说此日放莲灯便能姻缘顺遂。
她思量着只在夜里出去一会，放了河灯便归，打扮得低调些不被人察觉就是了。于是去求了王夫人。王夫人便让儿子周曜陪着妹妹一块去。
中元之夜，周嫣换上一身窄袖胡服，头发梳成简单的坠马髻，耳上戴了一对小小的珍珠耳饰，十分素净低调。侍女只带了樱桃和玲珑，其余跟车的都是周氏部曲，也就是世家的护卫，或者说私兵。
部曲护卫着牛车行至门口处，却听仆人禀道：“郎君今日有事，怕是此刻赶不回来了，便委托了一位朋友护送女郎。”
周嫣问道：“不知是阿兄的哪位朋友？”
“是九皇子殿下。”
周嫣微怔，忆起兄长曾说过“九皇子虽年少，却世故稳重，此时看倒也是值得相交之人”等语，心说这才相交了几日，兄长竟然就敢托付他行事了，看来这位九殿下倒是有些才情。
周嫣撩起车帘，看见萧淳骑在一匹马上迎面行来，二人双目相对，周嫣在车上冲他行了个礼，九皇子朝她微微颔首。放下车帘，车轴开始辚辚转动，在九皇子的护送下朝着淮水畔缓缓行驶而去。
若撇开家世来说，这位九皇子倒是温文尔雅，谈玄论道也颇有些研究，这在皇室之中已属罕见。
“没想到殿下对老庄之言亦有所领悟。”二人在淮水畔边走边聊，岸边街市上热闹非凡，人流如织。水中已放了不少的彩灯，时不时见相约出游的善男信女们跪在岸边放灯，双手合十祈福。
萧淳道：“我幼时常听母妃念起未嫁时的情形，那时她在崔家生活过一段时间。崔府亦和周府相似，府中常常灯火彻夜不息，宴上燃香木取暖，在房舍内行走时便被异香环绕，恍然不似人间。名士们往来不绝，鸿儒彻夜清谈，那样琴雅论高的风流之态使得她久久不能忘怀。以至于时常在说起这些时露出向往之态。”
他看着身侧只及自己肩膀高的周嫣，眼中溢出淡淡的柔和之色：“许是母亲将世家描述得太过美好，我儿时最大的心愿便是想着能够在世家中生活，亲眼看看名士高论之态，听听谈玄论道之声。”
周嫣诧异的望向这位尊贵无匹的皇子，皇室向来执掌生杀大权，在这个连世家都不得不向皇室低头的年月，生在世家真的比生在皇族中要好吗？
感受到周嫣诧异的目光，萧淳微微勾起了唇角。不愧是世家娇养出来的女郎，这些日子接触以来，他发现这位女郎也是位见地不凡的女子。近日他偶尔会见到周嫣出现在雅集之上，虽并不多言，但偶然说的一两句往往是画龙点睛之言，不由得令他刮目相看。
无论从哪方面看，眼前之女似乎都是一个很容易令人生出倾慕之心的女郎。
却听周嫣说道：“世家的风光不过如这河中的莲花灯，看似明亮醉人，一个浪头打过来便可顷刻间覆灭。就好像那日我同魏王言明已有心上之人，他却依然纠缠不清一样。”
“极端的权势令人头脑不清，难以约束以至于不知在何时会发难。而世家却更像是醉卧的老虎，早已丢失了护身的爪牙，只能寄希望于主宰者的理智。”
事实上那日她并没有同魏王说过什么心上人的话，只是经过魏王一事，她难免有些警惕，不想给人以虚幻的希望。
何况她相信兄长的识人之能，九皇子为人不错，可以相交，便不如将话提前说清楚，今后方可坦荡相交。
周围放灯的人越来越多了，莲花灯星星点点浮在水面上，好似天上繁星落入水中，将黑暗的河水点亮。
见周嫣望着河灯出神，似乎为了躲避这短暂的沉默，萧淳道：“我去帮女郎挑些莲花灯来。”说着便带着两个仆人去了。
沿街的有小贩在摆摊卖灯，生意极好，许多人都在摊上挑灯。好容易挤到了摊位前，萧淳仗着手臂长，一口气拿了五六盏灯递给仆人，付了钱便往回折返。
人群之中却失去了周嫣的身影。
“殿下不必忧心，集市上人多，想必是人群太过拥挤，女郎没办法在原地停留。况且女郎身边还带了不少仆役，不会有事的。”
萧淳心中却有不好的预感，他蹙眉吩咐道：“你们分头去找。”
说着，他便急急地挤入了人群之中，仿佛鱼儿入海，瞬间不见了踪影。