曼娘拼命摇头，嚎啕大哭，连声道：“二郎不会这么待我的！不会的！不会的……”直至此时她才怕起来，哭了半天，忽抬头直勾勾盯着明兰，哀声求着，“夫人，都是我糊涂蠢笨，不知好歹，求夫人把昌哥儿领进府里罢！夫人待蓉姐儿这么好，也能好好教养他的！”
“用不着我教他。当初你不是说，没了儿就去死么？现下却又肯了。”明兰淡淡看着她，嘴角挑起一抹轻嘲，“看来这几年，你教得昌哥儿好。”
教他仇恨，教他报复，教他跟顾廷烨时时提及生母，教他怎么跟嫡出弟弟们‘相处’。
曼娘眼神瑟缩一下，很快又是一脸哀恸：“没了亲娘在身边，好歹要在爹跟前呀！他是老实的孩，将来孝敬夫人……”
“昌哥儿是断断不能进府归宗的。”明兰道，“这是侯爷的原话。”
曼娘满眼怨毒，低低嘶吼：“你这刁毒之人，全是胡说！一定是你撺掇挑拨，二郎怎会对我们母这么心狠！”
明兰看了她一会儿，缓缓道：“你以为当初侯爷为何想领昌哥儿进府？因那时尚无人知侯爷要娶谁，昌哥儿又小，想来你还不及调教儿些什么。待孩进府慢慢教化，兴许还有救——可叫你一口否了不是。后来侯爷与我说，有你这种娘教着，旁的也就罢了，想你不至于会害亲生儿，却绝不能放心昌哥儿与我所生孩儿一道了。所谓防不胜防，只有千年做贼的，没有千年防贼的。”
曼娘像被狠狠扎了一刀在心口，脸色惨白如素，嘴里喃喃着‘我不信我不信，是你特特来气我的，二郎一定还念着我们母’云云。
明兰也不讥笑，看着曼娘自欺欺人，半响才低沉道：“今日，我多回事，叫你再为昌哥儿选条罢。”叹口气，“只要你答应，此生此世不离开绵州，再不纠缠作耗，我就去求侯爷，将昌哥儿送到常家去教养。”
曼娘愣愣的抬起头：“……常嬷嬷？”
明兰点点头：“几日前，我跟常嬷嬷说了，她说，与其叫素不相识的人来抚养昌哥儿，还不如她来养，横竖燕姐儿已嫁了人，年哥儿又忙着日夜读书，她老来闲暇，岂不正好。”
好一个厚道的老人，不忍心孩受罪，明兰心中轻叹，接着道：“常嬷嬷的为人，你也清楚，再正道没有的了；且看她教养出来的孙儿何等上进，昌哥儿将来必能有出息。”
曼娘半响才道：“倘若我食言了呢？”
明兰眨了下眼睛，微笑道：“老天作证，只要你应下了，我就不会叫你食言。”
曼娘心头一紧，看着明兰温和的笑脸，无端生出一股寒意——她知道这话中意思，一旦自己答应了，就会被立刻被押回绵州，依宁远侯府的势力，只消跟地方官吏提点几句，自己便如坐牢一般，永生不能离开那山沟沟半步了。
明兰看曼娘面上阴晴不定，似是心中交战颇剧，笑道：“怎么样？可想好了。”
曼娘不屑的啐了一口，冷哼道：“你舌灿莲花，我却不信你！我要见二郎，他一定不会负了我们母的！”
明兰微微失望，叹道：“昌哥儿……唉，罢了，他是你生的，还是依侯爷的意思罢。”
她缓缓站起，扶着小桃离去，再也不愿看这自私凉薄的女人一眼。
回到房里，只见团哥儿盘着肉肉的小胖腿，苦苦扯着一副锃亮黄铜打的九连环，见母亲回来，立刻丢下九连环，摇晃着从炕上站起来，奶声奶气的张开手臂——“……娘……”
这次没喊错，明兰满心柔软温暖，揽着儿抱了好一会儿，眼看小胖有攀着母亲往上爬的迹象，崔妈妈赶紧过去抱开他。
明兰躺坐在炕上，含笑看着小胖在柔软的垫上翻来滚去，疯顽得累了，便四肢一摊，挺着小肚皮呼呼睡去。
明兰望着儿甜甜的睡颜，莫名伤感——其实，将昌哥儿送去那无人知晓的地方，由可靠人家抚养，也许更保险些；再说了，抚养孩童何等耗费心力，真叫常嬷嬷替顾家来收拾这个烂摊，她也于心不忍。唉，何必多此一举，给自己找麻烦呢。
只是……这世上，并非所有女都有资格为人母的。
稍事歇息，绿枝匆匆进来，低声报道：“夫人，已将昌哥儿……和他娘，都交予刘大人了。”崔妈妈在旁听了，叹道：“刘大人可真费心了，只……却是家丑外扬了。”
明兰忍不住噗嗤，暗想干刘正杰那行的，武官谁家的私事他不知道呀。
“蓉姐儿呢？”
绿枝难掩兴奋，因怕明兰说她，只好努力做出稳重样来：“昌哥儿早认不出蓉姑娘了，咱们大姑娘哄了半天也不成。姐弟俩一声不响坐着，后来……那女人来了……母女俩关上门说话，谁知后来吵了起来，蓉姑娘哭着奔回屋的，听说，这会儿还在哭呢。”
明兰默然。
绿枝只好继续自说自话，“照侯爷的吩咐，昌哥儿一送走，那女人另一，赶出京城。刘大人差来的那亲兵跟郝管事吃酒时，稍稍透了几句，说若再见那女人，立刻发去漠边为役。”
明兰继续沉默。顾廷烨曾说，昔日几个知情的兄弟多为大，只刘正杰常奚落他妇人之仁，当断不断，将来烦扰不尽。旁人兴许还会对曼娘手下留情，可刘正杰却断然不会客气——他偏偏托付了他。
正怏怏不快，外头忽有人报屠龙求见，明兰微微一愣，忙道：“请到外间说话。”只听一阵沉沉的脚步声，屠龙站在外间，低声道：“打搅夫人歇息了，小的有件事要禀。”
明兰轻轻挥手，崔妈妈小心抱起小胖进里屋，绿枝站到门旁，隔着帘脆声道：“屠爷请说，夫人听着呢。”
屠龙道：“这阵在市井间查探，俺觉着有些不妥。前方军国大事，亦无明邸报，怎么就传开了？往绵州报信的那厮，也不见得如何消息灵通，怎么……这么快……？”
他说的很婉转，但明兰立刻明白了，一转念间，心头大震，哎呀一声，失声道：“屠爷说的有理！我这是身在此山中了，竟不曾想到这处！”
她也曾疑惑过兵败消息的来源，却不曾反向思过。
要知古代社会消息闭塞，尤其怕以讹传讹，激起人心不稳；像这回用兵，哪怕前方真吃了大败仗，也要粉饰一二；可这次，怎么才丁点传闻就传的沸沸扬扬？！
“屠爷的意思是……？”明兰迟疑道。
屠龙道：“俺也瞧不出来。不过，近来京中似有不稳，今早刘大人也说来了好些逃荒的，大多身份不明；俺想着，总是夫人安危要紧，不如从庄上调些会功夫的壮丁来看家护院……”
明兰沉吟片刻，缓缓点头。
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