四月中旬，正是京津一带最为宜人的初夏时光，天气和暖，熏风陶醉。杨树、榆树、柳树早已枝繁叶茂，燕儿、雀儿、莺儿成天歌舞飞翔，连渤海湾的水也从冬天的冰冻中苏醒过来，如今已是洗手洗脚都不觉得冷了。
宏阔壮丽的渤海湾，一天到晚水蓝如染，波平如镜。打鱼谋生的渔民，运货赚钱的海船老板，当兵吃粮的北洋水手，哪个与海面打交道的人，不喜欢眼下这如母亲般兼柔情与博爱于一身的渤海湾！
北洋水师前年秋天定购的三艘德国兵舰，两个多月前从不莱梅港下海，由北海进入大西洋，经印度洋到太平洋，十天前已停泊日本长崎，将顺带的货物在长崎港卸完后，再开渤海湾，在旅顺海口接受中国政府的验收。之所以选定在这个时候交接兵舰，是因为初夏时光，乃渤海湾的最好季节。
李鸿章这一个多月来既忙碌又兴奋。他一向精力充沛，越办大事越有精神。事情虽多而繁杂，但在他的设在天津的北洋通商衙门的指挥下，一切都在有条不紊地进行着。北洋水师现有四十余艘大小海船，这次从中选出十五艘来，分为左、中、右三翼，在北洋水师提督丁汝昌的率领下操练，力求为全国海军做出一个榜样来。昨天上午，两江总督南洋大臣曾国荃派出的三条快船，由六十八岁的老将长江水师提督黄翼升率领，开进了大沽口。早在咸丰年间，身处曾国藩幕府的李鸿章，便与那时已为水师总兵的黄翼升认识。二十多年过去了，这位长沙籍老资格湘军虽然须发皆白，却依然精神抖擞。老友重逢，李鸿章心里高兴。下午，官方迎接的隆重仪式之后，两位沙场老友又亲亲热热地畅谈了好一阵子。
“明天中午，醇王爷到天津，一清早我们一道进城去。”
“好，我陪你这个会办大臣一道去接督办大臣。”黄翼升笑了笑说，“跟着醇王爷来的还有哪些人？”
“曾劫刚还在英国来不了，庆郡王说是身体不适不来，海军衙门的大臣中跟着来的就只有善庆了。”
“善庆这人我没见过，过去听说老打败仗，究竟有没有点本事？”
“此人过去一直跟着胜保。胜保是有名的败保，他手下会有能人吗？”李鸿章冷笑两声，“你说他一点本事都没有，也冤枉了他。醇王爷是不管事，庆王爷老有病，曾劫刚在英国，我在天津，这海军衙门就成了他一人的天下，据说他把自己的人马将衙门上下都安插遍了。”
黄翼升愤愤地说：“朝廷怎么叫这种人来呢？”
“唉，都别提了！”李鸿章摆摆手，轻声说，“还不是命好！生在正黄旗，就是一个傻子，也是天生的靠得住的自己人呀，何况他还有军功，做过杭州将军哩！”
“少荃！”黄翼升也压低了声音，“这么看来，善庆说不定是太后特为派到海军衙门来的，你今后还得提防点才是。”
李鸿章点点头，没有做声。
第二天一早，天津北洋衙门便张灯结彩，披红挂绿，鼓乐不断，鞭炮齐鸣。在衙门一里外的地方，又专门搭起一座牌坊和几间棚架。牌坊和棚架扎得气派宏大，上面挂满红黄彩绸，又特为安排一队排场齐全的吹鼓手。李鸿章和他的老师曾国藩不同。曾国藩事事节俭，李鸿章处处讲阔绰、摆脸面，何况，今天所迎来的人非比一般。北洋通商衙门前身是三口通商衙门，同治九年将“三口”二字换“北洋”二字，故而北洋通商衙门挂牌以来到今天不过十六七年历史。醇王乃是这个衙门十六七年间迎来的最高位的人。醇王不仅有着皇上本生父的崇高身分，更加上一贯深居简出，轻易不离开京师，倘若不是兼着总管海军事务大臣这个职务，他才不会到天津来，更不会出来冒海涛风波之险哩！
作为北洋通商衙门大臣，醇王此次的下榻，也是给李鸿章一个极大的脸面，所以他要以最高的礼仪来迎接。
正午时分，在天津道府县三级长官的郊迎下，醇王一行庞大而豪华的队伍缓缓进了城门，逶逶迤迤地直向北洋通商衙门走来。远远地看着旌旗飘舞，彩牌高举，十几匹高大骠壮的战马在前面开路，李鸿章知道醇王来了，便领着北洋水师统领丁汝昌、长江水师提督黄翼升以及一批舰长等高级武官，齐刷刷地跪在牌坊下等候。
“李中堂，快请起来。”奕譞笑容可掬地走出杏黄大轿，来到李鸿章等人的身边。
李鸿章起身，抬起头来望着奕譞说：“王爷以万金之躯，亲来天津检阅海军，老臣及所有北洋水师官兵能在此躬迎王爷，实三生之幸！”
“李中堂，辛苦了！”奕譞指了指牌坊和棚屋说，“你何须如此花费，快请上轿，咱们一道进衙门吧！”
“王爷请先上轿！”李鸿章弯着腰，伸出右手做一个姿势。杏黄大轿移动了两步，来到了奕譞的身边。
“李中堂，奴才向您请安了！”
李鸿章这时才发现，杏黄大轿的左边轿杠边，正有一个中年太监，在一腿单弯，一手向前甩，向他做了一个请安的架势。这不是李莲英吗？他怎么来了！李鸿章大吃一惊，眯起老花眼睛定睛再看一眼，不错，正是李莲英：没有穿平时常穿的四品官服，而是穿了一身普通太监的灰布长衫，没有甩动的那只手里拿着一杆足有三尺长的浑身闪光发亮的长烟管，手腕处悬着一只绣有二龙戏珠花纹的明黄大荷包，他请好了安，跟在轿杠边，对着李鸿章发出极为谦卑恭顺的笑容。
“李总管，你也来了！我是老眼昏花，竟没看见您，真不中用了！”李鸿章一边说，一边上前去也向李莲英弯了弯腰，以地主身分表示迎接。
“李中堂，快莫这样，折杀奴才了。”李莲英忙着又连连给李鸿章请了两个安，走到李鸿章的身边，悄悄地说，“醇王爷身边装烟的老太监病了，别人干不好。老佛爷叫奴才来替代，这不，”他指了指烟杆和荷包，“奴才跟着来天津就为了装烟点火，专门侍候王爷吸烟的。”
“难为李总管了。”
李鸿章笑笑地和李莲英说了几句后又跟善庆打了声招呼。大家重新都上了轿。李鸿章的墨绿大轿紧跟在醇王的杏黄大轿后面，看着前面一手扶着轿杠，另一只手握着烟管，迈着方步紧套轿夫的步伐亦步亦趋不紧不忙地向前走着的李大总管，直隶总督、海军衙门会办大臣李鸿章深深地纳闷着：李莲英怎么会跟着醇王到天津来了呢？当然，他必定是太后指派的，但太后为什么要派他来呢？这实在是一件极不一般的事情。它首先是大为反常。李莲英名义上是大内太监的总管，其实只为太后一人服务。他一天到晚不离太后左右，现在居然离开太后好些日子来为醇王装烟点火。从来没有哪个大内总管出宫伺候一个亲王的先例，作为太后的宠奴李莲英本人也从来没有过离开太后外出的先例，这两者都是反常的。
反常之事背后必然藏着反常的企图。那么他的企图是什么呢？醇王来天津是检阅海军，可以算是一个军事举措。翰林出身的前淮军首领立刻想到了“监军”这两个字。
皇帝派出宠信的太监代表他本人，到前线去慰劳军队，甚至长期住在军营，借以掌握前敌情况，监督前敌军事统帅的行动，这就是中国历史上屡见不鲜的“太监监军”。太监监军是中国政治的特有产物，成事不足败事有余。唐代宗时期的鱼朝恩，明神宗时期的高起潜，都是恶名昭著的太监监军的代表，稍有点才能和血性的前敌统帅，都讨厌这种挟天子令骄横霸道却又一窍不通的监军太监。至于言官史家、街头巷议，更是从来没有对此恶政有一言之赞的。鉴于前代教训，清朝立国之初，便严禁阉寺干政，至于派太监出京监军，更是从来没有过的事。不过表面上，李莲英的确不是监军，是随同醇王来的，要说监军，只能是醇王，而不是他。其实醇王也不是监军，他本人便是这次检阅的最高统帅。监军、监军，监督前敌的最高统帅，这么说来，李莲英是以装烟为名来监视醇王的？李鸿章想到这里，背上直冒冷汗。要说太后不完全相信我李鸿章，还可以说得过去，我是汉人，我手里有淮军。但醇王是什么人？他是太祖太宗一脉相传的嫡系子孙，他是当今皇上的亲生父亲，对他还能不相信吗？何况他手里还并没有军队哩！
只能这样认为：醇王虽不危及大清江山，却有可能危及太后本人的权力；醇王尽管过去没有军队，但现在是海军大臣，有可能借此检阅会操的机会培植自己的亲信，今后就有可能掌握最有力量的军队，所以要派李莲英出来监视，以便防范？太后呀太后，你已六十多岁了，马上就要归政颐养了，你何必还要如此煞费苦心？李鸿章刚刚在心里冒出这句话后，突然又想到，说不定李莲英的监军，不是监醇王，而正是监督李某人我呢？他发觉左腿已发麻了，原来右腿压左腿压得太久。他换了一下，将左腿压在右腿上，然后靠着松软的后垫，在略有点晃动的轿子里又闭起眼睛思考起来。
太后怕我跟卖船的德国人有什么交易？还是怕我在南北会操中兜售私货？或者是担心我会跟醇王在这次检阅中结成朋党？
对了，李鸿章轻轻地拍了一下左腿：一定是这种可能，担心我与醇王结朋党，所以派李莲英出来，既监视醇王，又监视我，二人一道都在监视中。想明白了后，李鸿章也就宽心了：我李鸿章对太后从来没二心，醇王也只有这大的能耐，我也不想与他结党营私，你监视就监视吧！
李鸿章没有想到，他的这一番思虑，这些天在醇王的脑子里也同样有过。
离京前夕，奕譞陛辞太后。太后的脸上露出很和善的笑容，这种笑容在她的脸上很少见到。他正有点奇怪，只听见太后说话了：“七爷，听说王府里给你装烟的老哈头病了，你这次去天津，他不能陪你去，你身边也不能没有一个人照应。我看，就让李莲英侍候你几天吧！”
奕譞听了这几句话，人木了好一阵子：这是怎么回事呀，老哈头一点病都没有，太后怎么说他病了？再说，太后又怎么知道，王府里有一个专为我装烟点火的老哈头，难道是福晋聊天时跟他说起过？退一步说，即使老哈头病了，也没有太后身边的太监出宫侍候我的道理，何况这个太监现领着大内总管的职务哩！
奕譞忙说：“太后恩德，臣领了。臣身边有人照料，不麻烦李莲英了，太后身边也一天不能缺他呀！”
慈禧依旧微笑着：“七爷，你不知道，李莲英可会侍候人啦，装烟点火更是他的一绝，侍候我抽烟十多年了，这两年调教出了一个小谭子，居然也有几分像他。你身子骨不好，好多年没有当过这差了。这回到天津去，还要受海涛颠簸，我不放心，就让李莲英去侍候你吧，也省得我天天在宫里牵挂。再说，李莲英侍候人，那是再也找不出第二个来的。你就享几天福吧！”
太后这么说，奕譞还能再推辞吗？他只得带着满腹狐疑接受下来。回到王府，一宿没睡好。第二天清早，李莲英便在两个小太监的陪伴下来到醇王府。这两个小太监就是平时服侍李莲英的，他带着他们一道去天津：白天，李莲英服侍醇王；夜晚李莲英歇下后，这两个小太监又来服侍他。
一路上李莲英对醇王照顾得无微不至。他总是穿一件半旧的灰布长褂，一手握着醇王十分喜爱的那杆镶金嵌玉的特长烟管，另一只手的腕下则是悬挂装着特种烟丝的荷包。旅途中，他总是紧靠在醇王的轿旁，一手扶着轿杠；休息时，他总半哈着腰站在醇王身后，随时听候命令。他不仅对醇王谦辞卑容，即便对善庆乃至海军衙门里的其他中小官员也一样的客气有礼。这一些人都不曾见过李莲英，但几乎都听说过这个人。传闻中的李莲英是如何的狐假虎威，如何的气焰熏天，如何的令人嫌恶，但几天下来，他们亲眼所见的这个大总管却又不是所说的那样。这是怎么回事？大家觉得稀奇。不管是醇王面前，还是在别的官员面前，李莲英从不多一句嘴，至于军国大事，他更是不闻不问。尽管如此，奕譞还是对李莲英心存戒备。白日在轿中，他也总在琢磨这个题儿：太后为什么要让他跟着我，是太后不放心我，让他监视？或是太后自己有什么私事要在天津办理，如同当年派安得海出京一样？抑或是太后让李莲英代她看一看京津一带的民风民情，兴许也是让他借此机会代我瞅一瞅北洋水师官兵的举止言行？
从北京到天津，一路上，奕譞就是这样琢磨来琢磨去，到底也没有琢磨个名堂出来。只是有一条他给看准了：李莲英此行决不是只在装烟点火，他一定负有太后交给他的特殊使命。对这个人身卑贱到了极点，所处位置又高到极致的角色决不能掉以轻心！
醇王由北京带出的这支办正事的二三人、随从的服务的三四十人的浩荡队伍，在北洋通商衙门安排的二百多人的精心照料下，吃得好睡得好住得好。傍晚时分，待醇王饭后休息了一阵子后，在驿馆外便房里等候多时的官员，便开始递牌子请求接见了。他们有天津道府县各级官员，有朝廷特派驻津衙门的官员，也有像盛宣怀这样新兴的洋务局厂官员，还有从江宁城里跟着三条快艇来到天津的两江督署衙门的官员。人人都知道醇王地位的非比一般，人人都知道这是一个难得的巴结机会，人人都想得到醇王的召见，以便和他说上一两句话。这一面之见，几句话之赐，说不定在今后的仕途中一生享用不尽！
奕譞慢慢地翻看着由王府长史带进来的一大沓名刺，一张张地仔细阅读，将这些人的姓名、字号、官职、籍贯一项项地用心记住。他难得出京，也难得与道府以下的官员接触。他想借此机会召见他们一下，跟他们随便聊聊，以示恩宠，保不定，就因这短短的一次召见，他们一辈子都会成为忠心不二的家臣。但就因为有李莲英随侍在侧，就因为弄不清李莲英此次究竟是为了啥，奕譞犹豫了半天，还是决定一个都不见。
醇王府的长史奉命传话：王爷旅途劳累，要早点安歇，各位心意王爷领了，请各位回府吧！
所有等待召见的官员莫不大为失望，但又无可奈何，只得扫兴离开驿馆。
这些人刚走不久，李鸿章匆匆赶来，奕譞正在李莲英的服侍下准备就寝。
“王爷，从德国买回的三艘铁舰，昨天已从日本长崎开到旅顺口了。老臣不想让那些护送铁舰的德国海军军官看到我们大沽一带的防务，叫他们停泊在旅顺口，在那里验收完毕后，就将除技师工匠外的德国人全部打发走。”
“你这个安排不错。”奕譞插话。
“谢王爷。”李鸿章继续说，“老臣想明天就出海到旅顺口去，不知王爷想不想去。”
奕譞早就听说坐船出海是件很苦的事，最苦就苦在晕船上。船到海中，风浪一起，便左右晃荡。晃得你眼花心慌，头昏脑胀，就是睡在船板上，也要让你五脏六腑的位置错乱，肚子里的东西全部呕出来；没有东西呕了，连胆汁都要流出。奕譞是个从小就养尊处优惯了的人，怎受得起这种折磨。再说，自己身为皇上本生父，也不能当着臣子的面前呕吐失态呀！他说：“听说出海要晕船的，我就不去了，你和善庆一道去！”
李鸿章知道奕譞怕苦不去，也不再劝。正要告辞，一眼看到李莲英正在给烟管头上的小铜锅装烟，灵机一动，走了过去，亲热地说：“李总管，明天和我们一起去旅顺口玩玩吧！”
“岂敢岂敢！”李莲英连连摇手，“老奴是专为来服侍王爷的，王爷不去，老奴岂敢去旅顺？李中堂，您千万别害老奴了。老奴还要留下这副贱体服侍老佛爷、王爷几年哩！”
李鸿章笑道：“总管硬硬朗朗的，哪个想折你还折不了哩！”
出了驿馆，李鸿章放心了：看来李莲英不是来监督我的！
第三天下午，李鸿章乘着刚验收过的德国新军舰，从旅顺口回到大沽口。他连夜进城，禀明醇王。
“这德国人造的船叫什么名字来着？”奕譞听了李鸿章的禀报以后，满脸笑容地问。显然，他对这几艘洋船有很高的兴致。
“这三艘铁舰还没有命名，王爷，您给它们取个名吧！”
其实，两个多月前，当知道舰已下水，正在向中国开来的时候，李鸿章已为这三艘新军舰想好了名字。好在还没有公布，正好把此荣誉送给这个爱虚荣的王爷。
“好哇！”果然，奕譞很高兴。在他看来，给这三艘新买来的军舰命名，就意味着他是这三艘军舰的当然主宰者。“让我好好想想。”
清朝对皇子的教育历来都很重视，他们的师傅都是饱学之士。奕譞小时候也曾在南书房里规规矩矩地上过十年学，书读得不少。
“想是想了三个名字，不知行不行。李中堂，你是翰林出身的大学士，若不合适，你帮我改一改。”花了一袋烟工夫，翻来覆去地比较十几个名字后，奕譞终于看好了几个。
“谁不知王爷是当年阿哥中的大才子，取的名字一定好，快说出来让老臣开开眼界。”
李鸿章摆出一副很诚恳的样子催道。其实，当年谁也没有说过七爷是阿哥中才子的话，反正这种话无法对证，不过是说者顺口、听者顺心罢了。
“李中堂，我想这三艘铁舰来自遥远的西洋，他们的名字中都可以有一个‘远’字，这好比我们中国人兄弟的辈分一样，他们是远字辈。”
果然，醇王不是愚鲁之人，这种想法便新奇而贴切。
“好！就用‘远’字辈，真是妙极了！”李鸿章两只手掌轻轻地击了一下，他是从心里佩服这个设想的。
李莲英恭敬地站在一旁，没有说话，但从脸上流露的笑容里看得出，他一直在仔细地听。
“远字辈三兄弟，既然买过来了，便是我们的武器。我要用它来对付洋人，镇压外敌，这第一艘便命名镇远。我也要用它来安定海疆，安定人心，这第二艘便命名为定远。我还要用它来救危济难，同舟共济，这第三艘便叫济远。李中堂，你看这三个名字取得怎样？”
“好极了！”李鸿章再次击掌。“镇远、定远、济远，这三个名字实际上寄托了王爷对我们未来海军的殷切期望。请王爷写下这三个名字，明天，我就叫漆工把它们漆在船头上。今后，这威镇外敌、安定海疆、救危济难，便是我们大清海军昭示全世界的口号！”
李鸿章这一发挥，让奕譞格外高兴。
“李中堂，还是你讲得好，我们要把这三句话昭示全世界，也要让全体海军官兵奉为练军宗旨。”
李鸿章兴奋地说：“王爷，检阅一事，我看后天就可以开始了。我想安排这样三个项目：首先，来一个新购铁舰的命名大会。这个会就在镇远号开。开完会后，北洋、南洋实地操演。次日，我陪王爷巡视沿海几个炮台。巡视完后，王爷在天津安静休息两天再回京城。您看怎么样？”
“行，就这样吧！”奕谡对李鸿章的安排很是满意。他也想不出什么补充，便说：“你去安排吧，明天准备一天，后天正式开始！”
一轮红日从遥远的海平线上冉冉升起，渤海湾迎来了它又一个风平浪静的夏日。今天是渤海湾一个不平凡的日子，中国有史以来的第一次海军检阅就将在这里举行。前天才进港的三艘新军舰一字儿摆开，平整地浮在海面上。这三艘军舰高大雄壮，气势宏伟。雪白的舰身，高高的桅杆，粗大的烟囱，黝黑的钢炮，这一切都在朝阳的照耀下闪闪发亮，给人以仪表堂堂威风凛凛的感觉。
奕譞亲自书写的舰名：镇远、定远、济远，已被分别油漆在三条新舰的船头船尾上。正中镇远号舰艇是命名大会暨阅操典礼的主席台，高高的桅杆上从上到下竖挂着三条大红绸带，依次写着“威镇外敌”“安定海疆”“救危济难”三句话。大红绸带下摆着一长条铺着白布的桌子，桌面上满是鲜花、时果、杯碟等物。
上午十时，奕譞、李鸿章、善庆等一班海军衙门的大小官员，在北洋通商衙门和北洋水师提督衙门的官员们陪同下，踏过长长的跳板，从大沽码头登上了镇远号炮舰。就在这时，三艘新舰同时拉响汽笛。顿时，巨大的“呜呜”鸣叫声划破海波，响彻碧空，把万千人的注意力都吸引过来了。汽笛声刚一停止，安装在舰艇后部的尾炮开始鸣炮。三艘舰共有尾炮十八座，每座炮发三炮。只见轰隆一声炮响后，空中出现一团耀眼的火光，立即就见海中飞起数丈高的一堆浪花。五十四声轰鸣，五十四团火光，五十四堆浪花，使得有史以来的第一次海军检阅，便以空前未有的壮观场面拉开了帷幕。奕譞虽处皇上本生父的尊贵地位，却也是生平第一次经历着这样宏大的场面。这种以西式礼仪为主要内容的典礼，使他大开眼界，大享风光。这位过去对洋人仇恨至极，对洋人的一切发明创造都视为奇技淫巧的醇亲王，似乎从此刻起，开始彻底与过去的旧观念告别，立誓要做一个精通洋务、融人世界的大清海军大臣。
他在李鸿章等人的陪同下，在一排排身着簇新军装持刀挺立的水兵面前走过，兴致百倍地欣赏镇远号炮舰。这是他生平来第一次见到大海，第一次上炮舰，第一次见到水兵，第一次听到诸如时速、吨位、涅等古怪的名字。他新奇无比，兴奋无比，当然，他什么都不懂，好坏优劣如何，他一点也查看不出。但他是大清朝海军的最高统帅，所有北洋水师官兵，所有专家工匠，从李鸿章到管带到普通炮手，都在聆听他的对海军炮舰外行到类似白痴的言谈，都在恭维他字字正确，句句英明，只有那些懂得中国话的洋匠们在一旁窃笑不止，尤其对醇王身旁那个握长烟管、悬大荷包，半躬着腰，亦步亦趋的太监更是又嘲笑又纳闷。他们不明白，海军大臣巡视炮舰，为何要带上这样一个怪物！
巡视完毕，命名大会召开，奕譞、李鸿章、善庆等一班人端坐在铺着白布的长条桌边，甲板上站满将要在这三条舰上服务包括管带、副管带、轮机手、炮手、伙夫在内的所有人员。
奕譞端坐在大靠背椅上，将命名训词念了一遍。这训词是昨天由李鸿章衙门里的文案写的，训词通篇骈文，四六对仗工稳，引经据典确切，捉刀者还十分注意声调、文气，力求做到抑扬顿挫，铿锵有力，存心要将这道训词做成一篇流传百世的文章范本。可惜，奕譞事先看也没看一遍，便拿来朗读，因而读得很不流畅，很不贯气，作者精心营造的韵味一点儿也没读出来。那位混在人群中聆听的文案，直气得跌足长叹。好在全镇远号只有他一个人在听，包括李鸿章、善庆在内的数百号人，没有一个在意醇王的朗读。抑扬不抑场，铿锵不铿锵，在他们看来，全是一回事！
奕谡的朗诵结束后，按事先的训练，三条舰上的所有人员在丁汝昌的统一指挥下，齐声高呼：“谨遵王爷训令：威镇外敌，安定海疆，救危济难，永固大清！”
一连三次，整齐有力，响彻海空。奕谡对此甚是满意。
命名会结束后，李鸿章以主人的身分，在镇远号的豪华餐厅里摆开了一桌十分丰盛的西餐。餐桌上摆满牛排、乳猪、烤羊、熏鱼、奶酪、面包及各色小菜，还有威士忌、白兰地、啤酒等各种美酒，殷勤款待奕譞等一班京师来的要员，其他的人则上岸吃饭。饭后，这次检阅的主要内容——北洋南洋大会操开始了。