第二天，张之洞与桑治平约定，半个月后在京城相会。
回到京师，张之洞立即被烦杂的应酬所包围：清流党人的宴请，张佩纶、陈宝琛、宝廷等关系最为密切的老友的恳谈，翰苑同寅的相邀，山西籍京官的戏酒，弄得他天天神志纷杂，疲惫不堪。他极不情愿应付这种场面，但出任巡抚乃天大的好事，请宴的这些人又都是多年的老朋友，怎么能推辞呢？
山西在北京城里的几家大票号的老板，联合在前门外大街最有名的一家羊肉馆、乾隆皇帝当年驾临过的南恒顺摆下十桌酒席，三天前便给张府送来了尺余长的烫金大红请柬，并邀集一批巨贾名流作陪。张之洞接到这份请柬后十分为难。前些日子那些宴请，虽说也包含着明显的功利目的，但毕竟还有一份温情脉脉的旧时友谊在内。这些票号老板，过去与他没有丝毫往来，说得上“情”和“谊”吗？倘若不是外放山西巡抚，他们会献出这份浓烈的殷勤吗？这不是露骨的讨好巴结，能说是什么呢？刚刚戴上珊瑚红顶的清流名士，厌恶地将这张大红请柬甩在地上。
这时，从古北口赶来的桑治平刚好踏进张之洞的家门，笑着说：“发谁的脾气哩，把这好的烫金帖子扔到地上。”
“仲子兄，你来了！”见桑治平提前两天来到京师，张之洞很高兴，忙亲自接过他的行李包，说，“是山西一批票号老板联合请我的客，我才不要他们巴结哩！”
桑治平弯腰拾起帖子，将上面的名单扫了一眼，说：“这都是一批财神菩萨呀，你去山西做巡抚，没有他们的支持可不行。”
一句话提醒了张之洞：是的，此去山西，天天要和钱粮打交道，怎么可以再像过去那样清高，不理世俗呢？但张之洞心里实在是不愿和这些惟利是图、奸猾成性的钱庄老板打交道。他望着桑治平说：“这餐饭我实在不愿意去吃，你说怎么办？”
桑治平说：“饭不去吃可以，但不能扫他们的面子，你日后用得上他们的时候多啦！”
他思忖一会儿说：“泰裕票号是实力最强的钱庄，他的老板孔繁岗经商有道，是山西票号老板们的领袖。他的名字排在第一位，显然这次宴请是他发起的。他的面子你一定要买。你不妨给他写一封措辞委婉的信，就说深谢诸位的好意，只因日内要入朝向太后、皇上陛辞，不能分心外骛。此次承乏贵乡，尚望多多惠顾，明年我们在太原再共饮一杯吧！”
张之洞笑着说：“还是你这个办法好，饭没有去吃，人也没有得罪。”
第二天，泰裕钱庄的大掌柜亲自来到张府，送上一张万两银票，还有孔繁岗一封“权当程仪，万望笑纳”的极尽谦卑客气的亲笔信。
还没离开北京，贿赂就已经开始了，张之洞不得不佩服桑治平的先见之明。按照他的脾性，真想当面撕毁银票，把来人轰出去。不过，桑治平昨天说的话十分有道理，的确不能那样对待这些财神菩萨，看来桑治平有这种内方外圆的处事才能。张之洞把这事交给他，要他代自己全权办理。
约半个钟点后，桑治平笑眯眯地走进书房，对张之洞说：“事情办好了。”
“你是怎么打发他们的？”
桑治平说：“我对泰裕大掌柜说，孔老板的盛意心领了，但程仪不能接。因为朝廷已经发下，再收别人送的程仪，便是嫌朝廷的程仪发少了，对朝廷不恭。这一万两银票请璧还给孔老板，说不定今后会遇到意外的短缺，那时再来向孔老板讨。泰裕的大掌柜听我这样说，很满意地收回银票，并说，今后若有用得上泰裕票号的地方，张抚台尽管吩咐。”
张之洞说：“这样最好。你想得周到，今后是会有不少公益事，要那些财神爷出钱的。”
桑治平说：“这些事太烦神了，我给你挂个免战牌吧！”
桑治平拿起纸笔来写了几个字：打点行装要紧，一切应酬谢绝。他问张之洞：“把它贴到大门口去如何？”
张之洞说：“行。有关启程的许多事宜，我们得安安静静地考虑了。”
按照通常的规矩，新任巡抚踏入本省境内的第一天，要举行一个隆重的欢迎场面，一位道员级的官员受现任巡抚的委托前来迎接，然后坐上八抬大轿慢慢行走，沿途宿在官方设立的驿站里。每路过一个县境，该县的知县必到交界处恭迎。沿途一切，皆由前来迎接的官员安排，新任巡抚不用操半点心，坐在大轿里闭目养神，或沿途看风景，优哉游哉。有的接待官员为讨欢心，甚至在半途上，还会悄悄地让一个年轻漂亮的女人进轿来，陪着巡抚大人说话解闷。几乎所有的新巡抚，都是这样一路舒舒服服地来到省城，然后在巡抚衙门里接过前任交上的大印、王旗，开始正式视事。
桑治平建议张之洞不这样做，而是来个微服私访。这是个好主意！张之洞在童年时代就听说过不少微服私访的故事。在老百姓的心目中，能够微服私访的官员都是好官。现在轮到自己来做一方大吏了，正好亲身尝尝微服私访的味道，尤其是未到任之前更好。整个山西省，眼下无一人认识你，正好借此良机多访访下情。上任之后再要微服访查，多少有些障碍。
他将北京的家和仁梃、准儿，都交给长子仁权夫妇和女仆春兰等人照管，待山西那边一切安顿妥帖后再接过去。冒着暮冬的寒风大雪，张之洞带着桑治平和大根离京上路了。
张之洞和桑治平都着青布棉长袍，外罩一件厚羊皮马褂，看起来就像两个年关将近回家度岁的塾师先生。大根则短衣绑裤，一副下人打扮。为防意外，他在腰间扎了一根链条。这根链条是他父亲留下的，精钢打就，细细的有八尺长，刚好在腰上围三圈。危急时，它是极好的防身武器，挥舞起来，三五条汉子近不得身。平素，又可当绳子使用。出远门时，大根总是带着它，围在腰间，外褂一罩，谁都不知道。
三个人雇了一辆骡车，顺着直隶官马大道南下。一路上或谈诗书掌故，或谈眼中所见的民风，说说笑笑，晓行夜宿，倒也不觉劳累。大约走了半个月，这天傍晚，三人来到直隶和山西的交界处娘子关。
娘子关属山西平定县。这一带地势高峻，山岭连绵，惟有此处低洼，形成一条较为平坦的大道，可供车马通行，如同咽喉一般，扼控着山西与直隶两省的往来。自古以来，此处便筑关设卡，成为兵家必争之地。唐高祖李渊在太原府起兵反隋，委派女儿平阳公主带一支女兵驻扎于此。娘子关一名，便由此得来。
张之洞久闻娘子关大名，然从未来过。他对桑治平说：“上次在古北口，你说你十多年前也是由此处进的山西。”
桑治平说：“是的，由京师到太原，只有这一条大路。我当时也是由此进山西的。”
“那你是旧地重游了，明天给我们当个向导吧！”
第二天一早，三人穿过娘子关，进入平定县。桑治平笑着对张之洞说：“从此刻起，我们就进入了你的领地，变为你的子民了。”
张之洞也笑着说：“还没有接过大印、王旗哩，我还管不了这块土地。”
大根说：“趁着这几天还未接印，四叔你多走些地方，一接过印，就没有自在工夫了。”
张之洞感叹：“大根这话说得对，一入官衙，则身不由己。”
桑治平说：“所以我一生不做官，没有管束，倒也自由自在，痛痛快快的。”
三人一边说，一边来到内城下。
桑治平说：“登娘子关都是从内城门上，外城门不能上。”
大根笑道：“山西人自私，修了个关楼，只能让本省人上。”
张之洞说：“大根这话错了。自古设关，都是为着防备别人的，当然外面不能上，只能从里面上。”
娘子关楼不高，大家很快便登上了楼台。楼台上有几个守关的兵丁。通常时候，关楼任游人上下走动，兵丁并不过问。
张之洞在楼台上信步走着，遥望娘子关内外形势。这里果然是晋冀两省的天然分界处。关楼南北均是一眼望不到边的蜿蜒山岭，犹如一道屏障般地把华北大地分成两处。关楼北侧的桃河，水流湍急，气势奔放，给娘子关增添无限风光。
张之洞对站在一旁眺望远方的桑治平说：“此地形势，真是险要无比，一夫当关，万夫莫开，说得一点都不错。”
“是的。”桑治平说，“所以当年李渊造反，派一队娘子兵把守此地，关外的数万隋兵就是进不来。”
“战国时代，韩、赵、魏三家都是强国。我今天登上娘子关，看关西山河，的确有一股雄奇之气。但为何这几十年来，山西却贫瘠不堪呢？”张之洞望着桑治平问道。
“这就是要你抚台大人前来解答的问题哟！”因张之洞提到了韩、赵、魏三国，桑治平突然想起一个比娘子关更有意思的去处。“香涛兄，当年赵氏孤儿，你知道被藏在哪里吗？”
那还是三晋未曾分离的时候，晋国大夫赵朔被晋景公杀害。赵朔死前将遗腹子托付给门客程婴，程婴以自己儿子的一条性命换来赵氏孤儿赵武的性命。后人把这段故事搬上舞台，便是有名的《搜孤救孤》。
张之洞说：“听说程婴带着赵武，在一座大山里隐居下来。不过，我不知道是在山西哪座山里。”
“就在附近的山里呀！”桑治平得意地说。
“真的？”张之洞兴奋地问，“这座山叫什么山？”
“原叫盂山，就因为躲藏了赵氏孤儿，就改名藏山了，离此地只有三四十里路。”
“山上有什么东西可看吗？”张之洞最喜名山胜水，尤其是那些与历史典故相联系的山水，若在不远处路过，他是非得绕道去看看不可的。
“有哇，我那年去看过。”桑治平兴致盎然地说，“那里有亭阁庙宇，有龙凤二松，还有祭祀程婴、公孙杵臼等人的报恩祠，还有藏孤洞，还有傅山的题诗。”
“傅青主的题诗，你记得几句吗？”张之洞欣喜地问。
傅山字青主，是明末清初山西籍的大学者、大书画家、大医学家，他拒绝接受康熙皇帝给他的高官，一直在家乡过着清贫的布衣生活，在山西民间享有极高的声誉。
“我还大致背得。”桑治平定定神，背了起来，“藏山藏在九原东，神路双松谡谡风。雾嶂几层宫霍鲜，霜台三色绿黄红。当年难易人徒说，满壁丹青画不空。忠在晋家山亦敬，南峰一笏面楼中。”
“那我们去看看！”张之洞思古之幽情立即被傅山的诗激发出来。“仲子兄，你带路吧！”
三人顺着桃河河谷向西偏北方向走去。一阵阵西北风迎面吹来，风干冷而劲厉，给三晋大地带来的是一片萧瑟肃杀之气。百姓都躲在泥棚子里猫冬去了，荒原上的泥土和生物都冻得硬硬的，整个世界仿佛只有他们三个人在野外行走。但新上任的山西巡抚的心中却并没有寒意，他在热情充沛地构思整治这块土地的宏图大计。
张之洞冒着刺骨的冷风，边走边对桑治平说：“山西在古代也是富庶之地，现在变得如此贫苦。我看一是官吏没有治理好，二是百姓不勤劳。你们看眼下天气虽冷，但户外还是有很多事可做，可大家都缩在家里，一个都不出来。这种习惯今后要改过来。”
大根笑着说：“这么冷的天，土都冻得跟石头一样，您要他们出来做什么呢？”
张之洞说：“怎么没有事做？事在人为嘛！可以上山打猎挖药材呀，可以外出跑单帮呀，还可以放牧呀，可做的事多啦。”
桑治平说：“我漫游过许多地方，发现一个地方有一个地方的风尚。风尚不同，气象也就不同。比如海边的人特别信运气，所以敢于冒险的人多。淮北一带强梁人受推重，故那里多盐枭马贼。山西这地方的乡民的确比较懒散，怕是贫苦的一个主要原因。”
张之洞指着桃河两岸说：“这一带土地平坦，又有河水可以浇灌，应是良田沃土，可惜也没有耕种好。”
大根突然有所发现。他指着前方对张之洞说：“四叔您看，那边长满了庄稼，看来这地方还真是好田土哩！”
顺着大根的手势，张之洞看见前边平整的土地上，果然生长着许多小树苗样的植物。再一看，远远近近都长着这种东西；放眼看桃河两岸，也尽是这种小树苗。张之洞奇怪地说：“这是些什么东西，好像从没见过，咱们走近去看看。”
大家快步走上前去。
这都是些一两尺高、拇指头粗细黑褐色的秆秆，有的主干上还长着更细的枝条，无论是主干还是枝条，都没有一片叶子，哪怕是凋敝后挂在上面的残叶也没有，一律在寒风中瑟瑟索索地抖动着。若不是成片成片的栽种，这种东西无论长在哪里，都不会引起人们的注意。
“这是什么庄稼？”张之洞弯下腰去，仔细盯着这些光秃秃的秆秆，疑惑地问着身边的桑治平和大根。张之洞生长在官府人家，从小在书斋里读书习字，这些年做的也是学官和京官，对于乡村里的农作物不太熟悉。
大根瞪着眼睛看了半天，摇摇头说：“我也没见过。山西和直隶差不多，吃的也都是麦子、高梁、包谷、红薯等等，没听说他们还吃别的什么粮食呀！桑先生见多识广，您看呢？”
桑治平已将一根细秆从泥土里拔了出来，从头到根部细细地验看着。他想起十多年前也是从这条路上去藏山的。那时是夏天，一眼望去，桃河两岸简直是鲜花的世界。远远近近，密密匝匝地开放着红的、紫的、白的、浅黄的各种颜色的花朵，流光溢彩，香气袭人，一群群蜂蝶在花丛中忙忙碌碌地穿梭飞行，更给鲜花世界增添一派蓬勃生气。桑治平游历大半个中国，还没有见到过这等绚烂至极的美景。他怀疑自己走错了路，如同武陵人误入桃花源似的，踏进了人间仙境。登上藏山后，他眺望四野，竟然发现藏山脚下广袤的土地上，一望无际地全是这种令人眼花缭乱的鲜花。他以羡慕不已的心情问当地人，答日：“这是罂粟花，鸦片就是从这里出来的。”
桑治平一听“鸦片”二字，刚才满腔的愉悦顿时烟消云散，心绪一下子变得悲凉起来：这种害人的毒品，怎么会如此光天化日之下大量种植？官府为何不禁止？后来，桑治平在山西许多地方都看到这种大片大片明亮绚丽的鲜花世界，他的心情再也高兴不起来了。
他从种花人那儿知道，罂粟是两年生的植物。先年九月播种，秋天发芽，越冬生长，第二年夏天开花，秋天结果。现在正当秋天发芽的那些罂粟苗拔秆生长的时节。如此看来，这必是罂粟无疑了。他脸色凝重地将这个判断告诉张之洞。
张之洞听后大吃一惊：“这么好的河谷之地怎能种鸦片，这不是从老百姓的口中夺食吗？”
他用愤怒的目光重新将四周打量了一遭，心情变得沉甸甸的。他突然觉得，压在他肩上的“山西巡抚”这副担子，将会是异常的沉重！攀登名山、凭吊古迹的文人雅兴，立时被当家人的责任感驱赶得一千二净。他断然扭过身子：“不去藏山了，咱们去找几个乡民问一问！”
在重返通往太原府的官马大道两旁，张之洞又发现许多连片的罂粟苗，却没有看到多少越冬的麦苗。他不停地发出感叹：“不种庄稼种毒卉，这是怎么回事嘛！”
前面人烟房屋渐渐多起来，马道左侧有一个石柱，上面刻着“荫营镇”三个大字。
张之洞对大根说：“你先走一步，到镇上找家干净的小酒店。我们到那里去吃午饭，顺便跟店家聊一聊。”
一会儿，大根返回来说：“荫营镇上只有一家小酒店，又小又不干净，怎么办？”
张之洞说：“入乡随俗，干净不干净，不去管它了，只要有人聊一聊就行。”
三人来到酒家门口。没有招牌，也没有店名，惟一的标志是门前插一根丈余高的木杆，上面悬挂一块写着斗大“酒”字的布帘子。一个披着一身破旧羊皮袍的中年人在门口招呼。
张之洞对桑治平说：“这可应着陆放翁的一句诗了。”
“衣冠简朴古风存。”桑治平笑着答。
“正是，正是。”
三人走进酒店，里面摆着四张破旧发黑的白木桌子，旁边有的有凳子，有的没凳子。中年男子掏出一块脏兮兮的抹布，放在一张较为完整的桌面上，一边抹一边满脸堆笑地招呼：“客官请坐这里。”同时顺手将邻桌的一条长凳子拉过来，给这张桌子凑上三条凳。
张之洞一行来到这张桌子边。
大根问：“你这里有什么东西好吃？”
“我的店虽小，但什么东西都有。”中年男子笑着说，“有牛肉、羊肉、鸡肉，有馍，有饼，还有好酒：杏花村、汾河春、娘子酒都有。”
“娘子酒是什么酒？”大根好奇地问。
“这娘子酒是唐代传下来的。据说是当年守娘子关的平阳公主酿造的。酒不烈，最适宜女人和不大会喝酒的人喝。客官要不要来两斤尝尝？”
中年男子操一口浓厚的鼻音叙说着。张之洞见他口齿尚伶俐，心里想：此人心里看来尚明白，查访，就得找这样的人。便微笑着说：“你是店家吗？”
“店是我开的。”
“贵姓？”
“小姓薛。”
张之洞笑道：“薛仁贵的后代了。”
“不敢当。薛元帅虽是我们山西的大英雄，但我家世代贫穷，可能不是薛元帅的后代，不敢高攀。”
薛老板笑着说，虽否认是薛仁贵的后代，但看得出他还是喜欢听张之洞这句话的。
张之洞说：“打两斤娘子酒，再炒四个菜，烙一斤半饼。”
薛老板答应一声后走进厨房。没有多久，酒、菜、饼都上了桌。
张之洞说：“薛老板，你跟我们坐坐，说说话，我请你喝酒。”
薛老板忙推辞。
桑治平说：“这位张先生去太原城一家票号做事，第一次来山西，对这里的事很感兴趣。他请你喝酒，没别的意思，只是想听听你说点当地的风俗习惯，随便聊聊，不要客气。”
薛老板听说是去票号做事的先生，暗想：这或许是个赚大钱的人，跟这种人聊天，说给乡亲们听，也是件脸上光彩的事。他不再讲客气，又从一旁桌子边拉过来一条凳。四方桌，刚好一人坐一方。
大根给大家斟好酒。张之洞尝了尝菜。四道菜，道道菜都是酸酸的，除开酸味外，几乎辨不出别的味道。他想，山西人爱醋，真正不假。
张之洞和薛老板漫无边际地聊着天，作为一省的最高官员，他对山西的一切都有极大的兴趣。
“你们荫营镇属哪个县？”
“属平定县。”
“县太爷你们见过吗？”
“您取笑了，我们怎么可能见得到县太爷？县太爷在平定做了六年的县令了，只到过我们荫营镇一次。”薛老板回忆着，“那一天午后，我正在店里收拾桌面，突听得一阵‘哐、哐’的锣声传来，有人说，县太爷来了。我赶紧出去看热闹。只见一队握着明晃晃刀枪的兵丁走在前面，后面是八个敲铜锣的衙役。再后面是四个举牌子的大汉，大汉后面一顶大轿子，轿帘遮得严严实实的，别人说县太爷就坐在里面。轿子后面又是一队兵丁。这一队人马直朝镇上大财主韩家走去。说是韩家为接县太爷，已做了五天五夜的准备。”
张之洞听了这段演叙，心里暗暗吃惊：一个七品衔的官，在京师真可谓芝麻绿豆一点儿大，想不到在地方做了个县令，便如此铺张排场，真是可怕，何况山西是这样一个贫瘠之地！
张之洞又问：“老百姓的日子过得下去吗？”
“唉！”未及答话，薛老板长长地叹了一口气，“张老爷您不知道，我们这里的老百姓苦哇！”
薛老板端起酒杯，慢慢地喝了一口娘子酒，手边的筷子却没动。放下酒杯，他又叹了一口气。
“光绪三年大旱，我们这里方圆几十里颗粒无收。四年，老天爷帮了点忙。五年、六年，连续两年又旱，至今尚未恢复元气。冬天没有衣服穿，出不了门的，十家有五六家。春荒期间，出外讨吃度日的，十家有二三家。勉勉强强，可以用杂粮野菜度日的，十家只有一二家。至于吃好穿好的，百家难有一家。我们荫营镇，也只有韩家富足。他家祖上有人做官，留下两三百亩好地，现在又有人在太原衙门里做事，有些头脸，只有他家的日子好过。”
桑治平和大根听后，心里闷着气。
张之洞面色凝重地问：“百姓生活苦，除天旱外，还有别的原因吗？”
“除天旱外，官府的勒索也是一个大原因。差徭啦，摊派啦，一年到头不断，老百姓简直没有伸腰的时候。比如小店里这些肉和饼等食物，附近老百姓是一年到头都吃不上的。不瞒老爷说，我们自家人也吃不起，这都是为过往客官准备的。我就是靠这个小店，一家五口人才勉强过日子。”
“薛老板，我们在荫营镇四处看到一大片一大片的黑色苗秆，请问那是什么庄稼？”张之洞没有说出罂粟的名字，他希望从店家的嘴里得到证实。
“张老爷，那哪是庄稼，那是罂粟苗。”薛老板不用思索，便一口回答了，心里想：这位老爷大概是从不出门的人，连罂粟苗都不认识！想到这里，他觉得实在有必要再补充两句，“这罂粟，就是用来熬鸦片膏的。您是有钱人，鸦片烟一定是吸过的。”
“我没有吸过鸦片烟。”张之洞冷冷地说。
薛老板见这位张老爷顿时沉下脸来，心里有点不安，他不知自己刚才的话错在哪里，正思离开饭桌，一眼瞥见门外有两个人正在朝酒店走来，便悄悄地说：“门外两个人是我店里的常客。那个矮胖子是专做鸦片生意的，另一个瘦长子是阳曲县的师爷。他们俩今天结伴一起了，等下我招呼他们与您坐一桌，您正好和他们聊聊天。”
说话间，矮胖子和瘦长子进了门。薛老板满脸堆笑地迎上前去，把他们二人领到张之洞的桌子边，异常热情地介绍：“这是太原府票号里的张老爷。”
矮胖子和瘦长子一齐抱拳：“久仰，久仰！”
张之洞对鸦片深恶痛绝，若在平时，他是决不会理睬这个做鸦片生意的矮胖子的，但现在为访实情，不得不改变态度。于是站起来，伸出一只手，做出一副江湖豪爽的气概来，笑着说：“我们能在此处见面，也是缘分。我做东，请二位赏脸，在我这里喝几杯。”
转过脸对薛老板说：“你再打一斤汾河春，添两盘牛羊肉来。”
矮胖子、瘦长子忙说：“张老爷太客气了，这如何使得！”
大根坐到桑治平的身边，把自己那一方座位让出来。客套一番后，鸦片贩子和师爷都坐了下来。薛老板也将酒和肉端了上来。
鸦片贩子自我介绍：“敝人姓陈，是个生意人，只要有钱赚，什么生意都做。”
师爷也自我介绍：“敝人姓杜，在阳曲县衙门混碗饭吃。请问张老爷在太原府哪家票号坐庄，敝人日后去太原，也好前去拜访拜访。”
杜师爷这句话把张之洞给噎了。他从没去过太原，如何知道太原城里有哪几家票号？桑治平想起了那张烫金请柬，忙代为回答：“张老爷在泰裕票号帮忙。杜师爷到太原时，还请赏脸光临。”
“哦！泰裕票号，那可是太原城里的最大票号呀！”杜师爷笑得满脸泛起数不清的皱纹。“我有几年没去太原城了。泰裕的孔老板和我很熟，我们是老朋友。”
其实，这个杜师爷与泰裕票号的老板孔繁岗连面都没见过，只是闻其名而已，顺手把这个大阔佬拉来做朋友，无非是在陌生人面前抬高自己的身分而已。
“鄙人一向在京师做事，这次受朋友之托去泰裕票号，连山西都还是第一次来哩。”张之洞怕杜师爷再来问他孔老板及泰裕票号的事，遂先把情况说明白。
听说张之洞还没有去过太原，杜师爷放心大胆地吹嘘了：“孔老板是个仗义疏财的好汉子，和我最是投缘了。我每次到太原，他都要亲自来客栈看我，请我上城里最好的酒楼。你今后在孔老板手下做事，他不会亏待你的。”
杜师爷满满地喝了一口汾河春，又挟了一大块牛肉在嘴里死劲地嚼着。大根看在眼里，心里想：这怕不是一个师爷，说不定是哪个师爷家混白食吃的饿鬼。
张之洞问陈贩子：“听酒家说，你这几年在山西做鸦片膏生意。请问你，这山西种植鸦片的情况如何？”
鸦片自明代输入中国后，两三百年来在中国经历了一段曲折的过程。最初，鸦片是作为一种功能神奇的镇痛药进口的。稍后，一种鸦片与烟草混合吸食的方法传了进来。这种混合品吸了后，远比单独吸烟草过瘾。它能使人精神亢奋，情绪激发，一旦上瘾后，则非吸不可，然长久吸食，人就慢慢变得干枯黑瘦，神志颓靡。到后来，吸食鸦片烟泡的方法，在广东被人无意间发明。这种鸦片烟泡比混合品效力更大，它使人吸后感觉更舒服，更容易上瘾，毒害人也更厉害。吸鸦片者一个个骨瘦如柴，精神昏堕。英国商人见鸦片有大利可获，便通过海船把鸦片大量运进中国。
中国的白银源源不断地外流，国人则一天天的虚弱颓废，这个局面引起了有识之士的注意。他们预见到，长此下去，中国必定会亡国灭种。从嘉庆朝开始，朝廷屡有禁烟的上谕下达，但地方上不予理睬，禁烟令成为一纸空文。
真正认真执行禁烟命令，雷厉风行开展禁烟运动的，是著名的林则徐。他以钦差大臣的身分南下广州，坐镇禁烟第一线，与英国商人坚决斗争，并在虎门焚烧了英国烟商二百多万斤鸦片。
虎门禁烟，大长中华民族的志气，大灭英国奸商的威风，是一次中国人民自尊自重自强自立的伟大爱国壮举。然而，此举招来了英国的疯狂报复。他们用铁舰大炮逼得道光皇帝屈服，不仅严厉处分禁烟的英雄林则徐，还签下屈辱的南京条约。从此，英国的鸦片又大量地向中国倾销。
外国的鸦片不能禁止，便有人提出干脆弛禁，对进口的鸦片索取高税，并允许中国民间种植罂粟。一来以此抵制外国鸦片的大量倾销，阻止白银外流，二来国家课以重税，增加国库收入。那时，朝廷正与太平军在江南激战，军饷极缺，只要能变出银子来，什么事都可以做。这个建议立即被采纳。朝廷公开向“洋药”（外国进口的鸦片）和“土药”（国内自产的鸦片）一齐收税。于是，鸦片交易成为一种合法的买卖。国内开始大量种植罂粟，公开生产鸦片，其中尤以云南、贵州、四川、山西、陕西等省为甚。
到了同治末年，太平军和捻军相继扑灭，内地大规模的战争逐渐结束，军饷的紧张程度略有缓解。于是，鸦片烟带给社会的严重祸害，又引起朝野有识之士的忧虑，要求禁烟的奏疏纷纷递进大内。朝廷再次禁烟。
世界上不管什么事情，倘若反复折腾几次，此事必定办不好；也不管多么大的人物，倘若他一而再地朝令夕改，此人必定没有威信。
禁烟，这样一场包含错综复杂的利害关系在内的全国性的大事，如此禁而弛、弛而禁，它如何会办得好！身为九五之尊，出尔反尔，言而无信，他如何能树立威信！因而，各地种罂粟的、熬制鸦片膏的，以及吸烟贩烟的人，全然不把禁烟的命令放在眼里，如同废纸般地看待那些皇皇上谕。
陈贩子便是对抗者之一。他并无半点顾忌地告诉张之洞：“山西全省各地都有种罂粟的。盂县、平定一带还不算最多，种植面积最大的在晋南曲沃、垣曲、运城那些地方。”
桑治平问：“据你看来，山西种植罂粟的土地有多少？”
陈贩子摸了摸瓜皮帽说：“具体有多少亩地我也说不上，依我看，山西的好田好土总有一半种上罂粟苗了。”
这句话令张之洞大为吃惊，沉重的心绪又加重一分。他疑惑地问：“种这东西究竟有多大的获利？”
“获利大着哩！”一触及到“获利”二字，鸦片贩子顿时来了神。“我这几年在山西收购鸦片膏，按成色分上中下三等。上等一两二钱银子一斤，中等一两，下等七钱。收成好，一亩地可收鸦片膏五十斤到六十斤，最不好的也有三十斤左右，通常可收四十多斤，也就是说可卖到四十多两银子。若不种罂粟而种庄稼的话，即使种麦子，又收成好，一年下来，也只能得到三四两银子。若种包谷、高梁等杂粮，则只有一二两银子的收入。罂粟苗是先年秋天下种，第二年秋天收获，就按两年计，一年也可收入二十多两银子，是种庄稼的六七倍。”
“怪不得都种这号东西，不种庄稼了。”大根恍然大悟。他举起酒壶，一边给陈贩子斟酒，一边问，“这东西怎么变成了鸦片膏的？”
“这很简单。”陈贩子笑着说，“每年七八月间，罂粟花凋谢半个月后，就有一个个小青包出来。这就是罂粟果。每天晌午过后，用大铁针将罂粟果刺三五个小孔，立即便有羊奶一样的东西从果内流出来，凝结在果皮外。过一夜，到第二天早晨，用竹刀刮下来，放进陶盆里，再阴于，变成一块块的。成色好的是黄黑黄黑的，不好的是乌黑乌黑的。这主要与气候土地有关。这就是鸦片了，但是生的。”
“有生的，就有熟的了。”大根好奇地问，“熟的鸦片又是怎么制出来的呢？”
“有几种办法。”鸦片贩子以一种行家的口气说，“一种是煎熬。将生鸦片用木炭文火轻轻地煎，慢慢地熬。一种是发醇，像发面一样的，加一点酵母进去，让生鸦片发开，再放到风口里风干。第三种是将生鸦片放进陶罐子里，加进上好的山泉水，用火来煮。煮干后，再加水接着煮，一连煮干三次，就行了。这三种办法，手法不同，目的一个，都是用来去掉生鸦片中的杂质和那一股不大好闻的生气。熟鸦片是棕色的，顶好的熟鸦片有一种亮光光的感觉。熟鸦片烧成烟泡，吸起来，又醇又香，效力又大。”
大根从来没有尝过鸦片烟的味道，听鸦片贩子这么说，禁不住问：“鸦片烟吸起来是个什么味道？”
“我来说给你听。”杜师爷在一旁，如同闻到鸦片烟香，早就喉咙痒痒的了，眼下没有鸦片吸，说一说也可以解解渴，过过瘾。“小兄弟，你听我说。先点起小小的亮亮的烟灯，罩上透明的没顶的灯罩，再将一小块熟鸦片往瓷盆上一放，把一根长长的细细的烟匙往瓷盆上一搁，然后再懒懒地松松地往烟床上一躺，斜斜地弯弯地用烟匙挑起一粒黄豆大的鸦片膏，慢慢地耐烦地在灯罩边烤。等鸦片膏渐渐地膨胀扩大，成了一个小泡的时候，再抱过一杆两尺多长的烟筒来，将烟泡往烟锅里一放，再对着没顶的灯罩上点燃，这就可以抽吸了。”
杜师爷的唾沫满嘴涌出，他喝了一口酒，狠狠地将这些馋水压进肚里，继续侃道：“吸一口，满嘴喷香，浑身来劲。吸两口，通体舒服，神清气爽。吸三口，胸怀畅适，心境豁然。吸四口，眼前一片光明灿烂，景星庆云。吸五口，灵魂出窍，升入天堂。那时天地间光彩辉煌，心臆间祥云奔涌，一切烦恼都飞到爪哇国外，顷刻间便有飘飘然羽化登仙之感。世上一切乐趣，此时都不算乐趣了，惟有这吸食鸦片之乐，才是人间至乐。”
杜师爷嘴停了，但眼并没有睁开。他这一番对人世间至乐的描绘，已让他自己先出神入化，不能自拔了。
大根也听得有点入迷了。他想：此刻若有可能的话，他一定会照着杜师爷所讲的程序一步步去做，连续吸它五大口，亲身领略飘飘然羽化登仙的乐趣。
张之洞鄙夷地望着黑瘦干枯的阳曲县师爷，心里骂道：你们这批上瘾入魔的鸦片鬼，看本抚台如何来收拾你们！
他强压心中的恼怒，问：“杜师爷，鸦片烟如此之好，那你一定是常常吸了。阳曲县衙门里别的人吸吗？听说鸦片烟是夜晚吸，影响白天的公事吗？”
杜师爷嘿嘿笑道：“不瞒张老爷说，鄙人只要手头有点钱，便会送给那个烟灯去烧掉。阳曲县从县令到衙役，无人不吸。咱们的徐太爷，更是天天都要过过这个瘾。他老人家舒服，吸烟的银子自有人送上门来，不像我们这些人还要为此发愁。徐太爷每天上半夜喝酒打牌，下半夜吸烟听曲，天亮时才上床睡觉，日上三竿还在梦中。午饭时才醒过来，每天也只有午后两个时辰才办点公事。也不知哪辈子积的德，不到四十岁的人便享福如此。我杜某人这一生，哪怕能过上一年这样的日子，死了也心甘。”
阳曲县师爷这几句发自肺腑的赞叹，令张之洞的心冷到冰点。全省一半的好田土不种庄稼而种毒卉，已令他心痛气闷，但那是愚民为了谋生而走的邪道，虽令人伤心，却尚情有可原，而堂堂的阳曲县官府，竟是让这样一批贪吸鸦片、贻误公事、挥霍民脂、纵情享受的昏官混吏把持着，这怎么不令人心摧胆裂、悲愤填膺！阳曲乃太原府首县，在全省百余个州县中处于领袖地位。阳曲如此，偏远之县必更甚之。这样一个破烂不堪的山西省，张之洞呀，看你这个巡抚如何当下去？你筹谋的宏图大愿能实现吗？
张之洞这样思来想去，眼前的酒肉再也无心吃了。杜师爷、陈贩子还在兴致十足地与大根、桑治平高声谈笑着，他却一句也没听进去。
“我倒要去会一会这位徐太爷！”张之洞在心里寻思着。