“永平陷落，还有北平可守北平一失，永平朝夕可破！”徐妃冷笑一声，“李景隆好大喜功，一旦过了卢沟桥，必用主力进攻北平，围困永平只是偏师。归根结底，敌我决胜之地，仍是北平城下，城中兵马越多越好、越精越妙！”
朱高炽接过地图，一时怔忡，乐之扬忍不住赞叹：“王妃不愧是中山王的爱女，方才一番议论，真有名将之风。”
“公子言重了。”徐妃敛衽一笑，“用兵之术，本妃粗通皮毛，何敢与先父并提？”回过头来，眼看朱高炽仍是懵懂，心中微微有气，“呆什么？收拾一下，跟我去见叶帮主。”
朱高炽奇道：“干吗？”
“礼贤下士，王者之德。”徐妃眉头皱起，嗔怪道，“你我纵不如古人，也不能乱了礼数。”
朱高炽无可奈何，只好召来轿子，跟随徐妃、乐之扬返回王府。
到了小院，叶灵苏斜倚石桌、纵横黑白，手拈棋子自对自弈，意态悠然洒脱。徐妃、世子进来，她也懒懒地不肯起身。
朱高炽心中有气，脸色阴沉，徐妃却一团笑意，上前坐下，说道：“叶帮主，你肯助我母子守城，真是莫大的恩义。我已告知世子，帮主但有所请、无不依从。”
叶灵苏冷冷说道：“我帮你们，一为宝辉，二为王妃。公主于我有恩，王妃却是女中豪杰。世人重男轻女，只当身为女子，就该相夫教子，德容言工，我倒想叫他们瞧瞧：身为女子，也能运筹帷幄，也能纵横沙场，男人能做的事，非但我也能做，还能做得更好。”
徐妃听得悠然入神，朱高炽本就心中作恼、无从宣泄，听了这话，忍不住呵呵笑了两声。叶灵苏看他一眼，忽而笑道：“世子不信？”
“不敢，不敢！”朱高炽意带嘲弄，“叶帮主江湖奇人，自然不同于寻常女子。”
“口说无凭，世子不信也理所应当。”叶灵苏平心静气，“但要守城，也得有个官职，不知世子打算封我什么？”
朱高炽一愣，心头火苗上蹿：“这女人自以为是，岂有此理？你一不是王妃，二不是公主，那一帮军汉，杀人放火，无法无天，会受你一个娘儿们支使？”当下强忍怒意，咬牙笑道：“帮主江湖高士，岂为官职所羁？好比道衍大师，以幕僚之身，照样指挥千军万马。”
“此话不然。”叶灵苏说道，“名不正，言不顺，道衍是和尚，不任俗职，情有可原。我一介女子，若无官职，难以服众，指挥不定，势必贻误军事。”
朱高炽心想：“你也知道自己难以服众？”嘿笑一声，说道：“有了官职，军法从事，所谓军法无情，帮主办事不利，本世子也不能开一面。”
“那个自然！”叶灵苏回头问道，“王妃，世子之下，什么官儿最大？”
徐妃看出她的心思，忍住笑说道：“北平都指挥使！时下由张信张大人担任！”
“母妃”朱高炽变了脸色。
“好啊！”叶灵苏不待朱高炽说话，笑笑说道，“世子殿下，我就当都指挥使好了！”
“你”朱高炽气得浑身发抖，徐妃冲他摆一摆手，笑道：“盐帮十万之众，叶帮主也能从容驾驭，北平守军不足两万，这个都指挥使还能难得住她？高炽，你这就去刻印颁令，授予叶帮主北平都指挥使官衔，另聘乐公子为指挥使，辅佐叶帮主打造器械、布设机关。”
朱高炽心里一万个不愿，可是母亲有令，违抗不得，只好诺诺连声，低着头退出院子。
徐妃不急不躁，又寒暄数句，细细问过伤情，方才从容离开。乐之扬待她去远，
沉默一时，撑不住笑了起来。
叶灵苏白他一眼，问道：“笑什么？”
“我笑朱高炽的样子。”乐之扬笑道，“你再说几句，他可要哭了。”
“活该！”叶灵苏冷冷道，“谁叫他瞧不起女人。”
“你也瞧出来了？”乐之扬不觉莞尔。
“他的心思都在脸上，我又不是傻子。”
“他总是燕王世子，这样做未免不留情面。”
“怕什么？”叶灵苏满不在乎，“我是江湖中人，此间事了，回归江湖，别说燕王世子，就是皇帝老子，却又能奈我何？”一股傲气直透眉梢。
乐之扬哑然失笑，叶灵苏瞥他一眼，“当我的部下，心里委屈么？”
“岂敢，岂敢！”乐之扬笑道，“你对男人凶巴巴的，可对王妃却很客气。”
叶灵苏抬眼望天，望着柳梢枝头：“她出类拔萃，可惜嫁错了人。”
乐之扬叹一口气，说道：“一入侯门深似海，更何况帝王之家。”
叶灵苏瞅他一眼，说道：“你说这话，似乎大有深意。”
乐之扬默不作声，看向远处。叶灵苏知他心念朱微，胸口微微一酸，眉眼滚热，为了掩饰，起身进了内室，取来一本半新半旧的图谱，说道：“这些日子，我镇日无事，将半部天机神工图补全了，可有几样太过繁难，算道精深、揣测不透。这一部图经，原本只有岛王能看，料想当今之世，读过全本的只有云虚。可他行踪渺渺，不知去了哪儿？”
乐之扬心头一震，皱眉道：“他若在此，倒也麻烦。”
叶灵苏听他话中有话，抬起眼来，正要发问，忽听有人笑道：“我若在此，有何麻烦？”
叶灵苏身子一颤，掉头望去，垂柳树下站立一人，宽袖白袍，正是云虚。
宁王返回客厅，尚未走近，便听欢声笑语。燕王声如洪钟，夹杂其间，卓尔不群。
宁王心中不快，用力咳嗽一声，大厅中登时寂然。只听燕王笑道：“十七弟么？快来，迟到一刻，先罚三杯。”
燕王有勇有谋，才冠诸王，气夺三军。宁王从小到大，对这兄长颇是敬畏，时下虽占上风，当真面对燕王，内心深处仍有几分不安，听他大呼小叫，心里虽有不满，但也无可奈何，沉着脸走进大厅，目光一扫，诸将无不低头，唯独燕王泰然自若、自斟自饮。
宁王一言不发，冲他点了点头，径自坐到上首，说道：“各位辛苦，我跟燕王久别重逢，私底下有些话说。”
诸将会意，纷纷起身后退，宁王又道：“朱指挥使留下。”
朱鉴身为大宁都指挥使，应声坐下，夹在二王之间，局促不安，颇有几分尴尬。