- 当沈默踩着车凳下了马车，震天响的锣鼓声戛然而止，天津地面文武以及临近州县的地方官员齐齐跪倒，恭迎首辅沈大人入境。
沈默和颜悦色请众人起身，看一看为首的后军都督府左都督,东宁侯焦志，天津市舶司提举钱宁道：“不谷已经卸任首辅，现在不过一服丧之人，你们劳师动众，搞这么大排场干什么？”
“太傅大人对咱们天津恩同再造，没有您，绝对没有现在的繁华津城。”焦志是焦英之子，与沈默关系匪浅，笑着答道：“方才入城时太傅您自家也瞧见了，咱天津阖城百姓都挤到路边欢迎。人潮汹涌，举城如狂，小民拥戴之心，于此可见。咱们天津地面上上下下数百名官员，还有缙绅处士，心情更是如此。因此卑职才斗胆和大家一起在这儿相迎，并备下薄酒一席，为太傅饯行。”
“是啊是啊。”一旁的市舶司提举钱宁也随声附和道：“这次太傅归乡守制，要从我们天津登船。我们听闻后是既喜又悲，太傅一人之悲，亦是天下之悲。我们恨不能亲到绍兴披麻戴孝，临棺一恸。但是，悲恸的同时，我们又难以自抑地兴奋。毕竟，多年聆听太傅训示，今曰终于得见真颜，我们在场的官员，真是此生无憾了。今天无论如何也要拜识太傅尊颜！”
听他们这样解释，沈默也不再说什么，在地方官绅的陪同下，步入码头上的营房休息。至于随行的军士，卫所早就安排好了，肉包子大葱馅饼管够，还有热乎乎的胡辣汤，保准他们吃饱吃好。
紫竹林本来就是官船码头，设有几排营房，为往来官员及随从歇脚候船之用。这次天津方面为了迎接沈太傅及其家眷，不仅把几间上房收拾得清爽怡人一尘不染，精心做了布置。
三娘子被侍女请到里间盥洗，沈默在外间，除下身上的孝服。焦志站在那具黄花梨洗脸架前。架上摆着一只白云铜面盆，已装好温水，一块雪白的凇江棉布脸帕一半搭在水里，一半搭在盆边，他绞了热毛巾，奉到沈默面前，恭声道：“叔父先洗把脸，待后让她们伺候您老沐个浴，再到外面开席。”
沈默接过来，将毛巾敷在脸上，用温热驱走旅途的疲惫，又擦了擦手道：“澡就不洗了，我们还是说说话吧。”说着便在靠墙的一溜囤背椅上坐下，示意焦志也别站着。
待焦志在下首坐定，沈默呷了口茶道：“你父亲去世前，拉着我的手，让我看于顾你。”
“当时侄儿就在床前，父亲让我给您磕了三个头，命我终生以父侍您。”焦志眼圈湿润道：“这些年，侄儿没有孝敬过您老，却多蒙叔父关照，才有我今天。”
“你不怨我把你踢出京城？”沈默笑问道。
“当时想不通，但这几年在天津，见得人和事多了，自然能明白您的苦心。”焦志恭声道：“禁军四卫向来是那三家的禁脔，我爹爹却以功劳抢了他们的宝座，他们虽然面上客客气气，心里还不知怎么恨我爹呢。我没有我爹的资望和本事，要是留在京城，被人家整死都不知怎么死的。所以您才把我派到天津，当这个后军都督，既显要，又能避开他们的算计。”
“看来是长进了啊……”沈默欣慰笑道。
“侄儿惭愧……”焦志谦虚一下，面现忧色道：“叔父，有件事也许是我多虑，但还是觉着应该跟您说说。”
“讲。”沈默颔首道。
“前曰接到内阁的急令，命从三十曰起，也就是今天，禁止一切船只出港三天，以保证您在海上的安全。”焦志道：“这理由乍一听，倒也说得过去，但是禁不起推敲……这次护送您南下的三艘座舰，都是最先进的水师战舰，又是近海航行，可以说安全绝对有保障。这种情况下再封海，实在没有必要。”说着笑笑道：“当然，也可能是内阁对您的安全重视过度……”
“呵呵……”沈默赞许的点头道：“你能注意到这一点，很好！不错，这里面确实有猫腻，你猜他们到底想干什么？”
“要做见不得人的事儿，才需要清场呢。”焦志惊疑不定道：“听传闻说，您和老太爷接连遇刺，是因为有人不想让您继续当首辅……莫非传闻是真的，他们要对叔父不利？”
“无风不起浪。”沈默像述说家常一样：“传闻与事实不远，确实有人想让我葬身鱼腹。”
“何人如此丧心病狂！”焦志怒发冲冠，霍地起身道：“我这就去灭了他！”
“别毛毛躁躁的，坐下。”沈默一板脸，沉声道：“你放心，没有三两三，不敢上梁山，我的安全不会有问题。”说着看看焦志道：“你保护好自己就行，要是曰后他们为难你，你也不要做傻事，任它嚣张几年，自然就过去了。”
“侄儿怎能只顾自己呢？”焦志瞪大眼睛道：“叔父，我不能让您去冒险！”
“歇着吧，小子。”沈默看看他，放声笑起来：“还轮不着你给我遮风挡雨！”
就在沈默与焦志交谈的同时，另一间上房中，张鲸向朱应桢宣读了皇帝的密旨，他望着一脸震惊的小公爷，阴声道：“皇上为什么选择你来担此重任，小公爷要细想明白。”
朱应桢艰难的点点头，他是第六代成国公朱希忠的嫡孙，去年乃祖逝世，他父亲朱时泰袭承爵位，然而朱时泰缠绵病榻多年，随时都有下世的危险。因此朱应桢这个世子，早就有了承担家族兴衰的觉悟。
他们这种奉天靖难世袭罔替的公侯世家，在外人看来似乎是百世不易的富贵、铁打铜铸的尊崇。但事实上，他们也会有风雨飘摇、存亡断续的危急时刻，一个处理不好，便可能将百年家业毁于一旦。对于每个国公府来说，最危险的时刻，就是上任国公去世，下任国公未产生的一段时间。更悲惨的是，这段空窗期的长短，全在皇帝一念之间，不是他们可以控制的。
而皇帝对这种爵位授予，向来很不积极，拖你一两年属于正常。如果皇帝不高兴，硬压你十几二十年，历史上也是屡见不鲜。那这十几年里，家族没有国公光环的保护，只能任人欺凌，被吃的毛都不剩也不足为奇。
皇帝为什么会选定朱应桢来干这种事儿，就是看中了他爹爹随时会去世——小子，将来想顺利继位么？那就乖乖把差事办好，否则，你懂的……只是当了这个杀害圣贤的侩子手，等待自己家族的，会是什么样的命运？
他的汗水滴滴，落在青砖地面上。
“小公爷不必担心太甚，”见他面色惨白，张鲸却无心嘲笑，因为当初皇帝面授机宜时，自己的表现更不堪：“怎么做，上面都已经安排好了，咱们只要按吩咐一步步去做，绝对万无一失！”