站在高大庄严的皇极门前，沈默抬头望了望天空的太阳，光芒万丈、如此耀眼。
他的耳边回响起，进城时沈明臣说的话：“大人，您要慎重考虑，这样做的代价，实在太大了……一直以来的坚持，岂不全都白费？”
“可是这次的对手太强，天时地利人和，有心算无心，我再和他们按规矩来，就只能被赶出内阁了……”安静的车厢中，沈默的声音十分疲惫。
“退一步，有时海阔天空。”沈明臣深知沈默的理念，更知道背叛自己的理念，是多么的痛苦。
“不，只会步步受制，几乎没有再入阁的可能。”沈默萧索的摇摇头道：“况且如今之东南，看起来好似烈火烹油、鲜花着锦，实际却还很童稚，没有一棵遮风避雨的大树，是禁不起风吹雨打的。”说着朝沈明臣勉强一笑道：“这一次我不能输，不管付出什么样的代价。”
“大人好像变了。”沈明臣低声道。
“句章，我俩从前都天真了，二位寅先生说得对，”沈默深深望着他，声音渐渐坚定起来道：“你守不守规矩，根本不会影响到别人，要想让所有人都守你的规矩，办法只有一个，就是由你来制定规矩，不遵守者出局。除此之外，别无他途！”
‘除此之外，别无他途！’沈默心中默念，把最后一丝犹豫消灭干净。刺目的阳光把他映得浑身金光，以至于守门的禁卫，必须手搭凉棚，才能看清来人，赶紧上前行礼道：“原来是沈相，您这是要去面圣？”
沈默点点头，目光却越过他，落在一个匆匆走来的太监身上，那是皇极门的守门宦官。
那禁卫也听到身后的脚步声，看到是上峰来了，便闭嘴站到一边。
“哎呦，是……沈相爷。”那太监见被注视了，连忙放慢脚步，装作不是特意赶来的样子，朝沈默笑眯眯的行礼道：“奴婢给您请安了……”只是肺活量太小，不能马上调匀呼吸，说话都带喘。
“这位公公有礼。”沈默拿出出入禁宫的腰牌道：“本官要去面圣。”
“哎呦……”太监也不接他的腰牌，而是一副‘你来得不巧’的模样道：“乾清宫管事知会，七天后是杜太后的忌辰，皇上要焚香斋戒，这段时间不见外臣。”说着陪笑道：“您请过几曰再来。”
“孝恪太后的忌辰，是下月初七，”沈默微一沉吟，面无表情的看着那太监道：“今天是廿九，皇上要斋醮的话，似乎明天才开始。”
“这个……”那太监没想到，他能把杜太后的忌辰，记得这么清楚，瞠目结舌之余，强辩道：“反正上面这么知会的，咱家也只有依命行事了。”
“这上面，是指的皇上，”沈默轻吁口气道：“还是哪位公公。”
“当然是……”那太监话未说完，却听沈默冷冷道：“本官会向皇上求证的。”
“呃……”那太监硬生生的咽下‘皇上’二字，小声道：“乾清宫传话，并未说明是否是上谕。”
沈默的目光飘向远处，他看到在那皇极殿廊柱之后，一个红色的身影一闪而过，八成就是冯保。他心里的火，已经把头发都点着了，但毕竟在官场这座八卦炉中，炼到了内阁大学士的位子，一点情绪波动都没有，淡淡吩咐道：“你把冯保叫来，或者我自己去问。”
“这个……”太监就在那里纠结开了，‘这个’了半天，也不说是去还是不去，。
“不想去，就放我过去。”沈默便要迈步往里走。
“沈阁老，哎，沈阁老……”太监赶紧下意识把他拦住，一脸哀求的小声道：“您老行行好，这要是把您放过去，小得屁股就得开了花。”
“这么说，是有人让你拦住我？”沈默和他近距一尺，目光似乎能把他看透一般。
“这个……您就别为难奴婢了。”那太监快要哭出来了。
“我教你个不为难的办法，”沈默轻叹一声，示意他附耳过来。
那太监便把头凑过来，一脸小意道：“谢阁老体恤。”
话音未落，啪的一掌已经扇在他的脸上！那太监毫无防备，被这一耳刮子扇得在原地打了转，一屁股坐在了地上，眼冒金星被打懵了。
一众禁军看傻了，全都张大嘴巴，瞧着在那转动手腕的沈阁老，都没有上前去搀扶一下守门太监的。
“本官有出入禁宫之腰牌，非宫禁、特旨不得阻拦！”沈默严厉的声音在城门洞内回荡：“尔区区阉竖，竟敢私自阻拦于我，这一巴掌是让你长个记姓，若有下次，本官必将上达天听，让皇上裁决！”说完，便在一众禁军的目送下，迈步进了内宫。
待他走远了，禁军们才想到把公公扶起来，本以为他肯定要恨死沈默了，谁知他却轻抚着半边猪头，深情的望着沈默的背影道：“沈阁老真厚道啊……”
众禁军心说，这不是被打坏脑壳吧……沈默来到乾清宫外，冯保带着笑迎了上来：“奴婢给沈相请安，您这么早就回京了，还以为得在南方过年呢。”
沈默打量他一眼，这厮虽然强作平静，但两腮稍带红晕，气息也不太匀，八成是刚从外面跑回来。但他也不点破，只是淡淡道：“是啊，意外吧。”
“呵呵，瞧您说的……”冯保一脸坦然的笑道：“皇上一直念叨您呢，奴婢当然希望您早回来了。”
“是吗？”沈默似笑非笑道：“我要面圣，不知方不方便？”
“方便方便，您来的真巧了，皇上明儿就要斋醮，再晚半曰便得等七天了。”冯保陪笑道：“奴婢这就去通禀。”他想一句话把自己摘清，沈默也不拆穿他，点点头，便等着他去通禀。
大约过了一刻钟，冯保宣进。
西暖阁中，隆庆皇帝头带翼善冠，身穿盘领宽袖的盘龙袍，兴冲冲的迎了出来，朝刚进殿门的沈默笑道：“先生竟这早回来了，倒让朕好生惊喜。”
“微臣参见皇上……”沈默一撩袍角，便伏跪于地，大礼参拜。
“快起来，没有外人，不必多礼。”隆庆竟伸手去扶沈默，让一旁的冯保猛然意识到，自己和那人都是痴念了。
沈默哪能让隆庆去扶，顺势起来，君臣到里间炕上就坐。
隆庆歪在明黄色的靠枕上，笑问道：“先生何时返京？”
“回皇上，”沈默在炕沿上搁了小半屁股，保持正襟危坐道：“半个时辰前进京。”