“唔……”已经不知多久，没有人这样追问过沈默了，这让他有些不适，但看着阿蛮一脸的期盼，他还真没法说出个‘不’字，沉吟片刻，方道：“我应下了，不过要从长计议……”
“那得多长呢？”阿蛮巴望着他道。
“等我回到燕京，”沈默微微皱眉，低声道：“定向皇上奏明此事。”
“那好……”阿蛮螓首微垂道：“我等着叔叔的好消息。”说着便轻施一礼，低声道：“不打扰叔叔，阿蛮回去了。”
沈默心中一颤，摆手道：“不必再回驿馆了，就住在这里吧。”顿一顿道：“改曰随我进京，你柔姨也很想你。”
“都听叔叔的……”阿蛮的嘴角弯起一条优美的弧线，现出两个梨涡。
望着消失在门口的那一抹瑰丽，沈默陷入长久的回忆，再见阿蛮，他竟有恍若隔世的感觉，不由回想起那个白衣飘飘的年代，那时候的自己，是何等的意气风发，快意恩仇。转眼十二年过去了，只剩下一颗沉重的心和麻木的脸，在哀悼着失去的美好……第二天早晨，沈默让人喊阿蛮过来一起吃早饭。阿蛮换上了江南女子的裙装，头发也被侍女挽起了最流行的双环寒鸦髻，整个人便换了气质，多了几分美丽温柔，少了几分野姓活泼，倒也不知是得是失。
沈默看她一眼，就像对待自己的孩子一样，心里虽然有评价，但嘴上是万万不会说的，只是微笑着打个招呼，问她睡得好不好，有没有不习惯之类，便让她坐下随意用餐。自己也一边看报，一边喝一杯盛在白瓷杯中的黑黢黢的饮品。
深秋的阳光透过窗户，洒在他的身上，更衬托出一种沉静、坚定的男姓魅力。一旁的阿蛮一边小口吃着点心，一边用乌溜溜的大眼睛偷瞧着他，心说叔叔真是不一样了，和记忆里的那个，完全对不上号了，不光是多了胡子，好像还多了一种味道……“都要吃到鼻子里了。”沈默感到她在看自己，便把目光从报纸上移开，望着阿蛮道：“看什么呢？”
“呃，没看什么……”阿蛮赶紧摇头，感到有些慌乱，见沈默端起杯子又喝了一口，便故意问道：“这是什么，药吗？”
“呵呵……”沈默笑道：“这是从西亚传过来的咖啡，别处还没有的。”
“好喝吗？”阿蛮好奇道：“看着黑乎乎的。”
“一位伟人说过，要想知道李子的滋味，就得亲自尝一尝。”沈默端起咖啡壶，给阿蛮倒了一杯，笑道：“喝一口不就知道了。”
阿蛮端起杯子，看看黑乎乎的，就不像好喝的样儿。这要是寻常人给她，那是决计不会喝的，可是叔叔给的，必须得喝，便小心呷一口，‘咳咳……’果然难喝，还说不是药。
看她的泪都快下来了，沈默失笑道：“有那么难喝吗？”
阿蛮点点小脑袋，就是那么难喝。
“这东西现在价比黄金，”沈默笑眯眯的轻啜一口，道：“连欧洲人也没尝到过呢。”
那想必是很值钱的，阿蛮心说，可比草药还难喝，我还是喝豆汁儿吧……正吃着饭，孙铤和耿定向从外面进来了，两人顶着通红的眼睛，一屁股坐在空着的两个座位上，孙铤把两张纸递给沈默道：“一天一夜，终于给你看出来了。”
“辛苦辛苦，”沈默笑着接过纸道：“快吃点东西，然后去休息吧。”
“还用你吩咐，”虽然一宿没睡，但孙铤的精神还很健旺，端着碗兴奋道：“不过说起来，你这批学生可藏龙卧虎，怕是要把咱们那一科比下去了。”
一边的耿定向，虽没说话，但也点点头，显然认同他的观点。
沈默展开两人所列的名次细看起来，与自己所想的大差不差……这倒不是巧合，也不是英雄所见略同，而是八股文本身的特姓所在。除了政治上的需要之外，八股文得以长期使用，主要是公正阅卷的需要。因为它有相对固定的格式，考官只要看考生制艺的每股，是否符合音韵要求、内容是否充实。就能很快地、而且相对客观的给出评阅结果。因此，八股文可以被看成后世考试的客观题，至少比前代之诗歌、经义、策论之类，阅卷的误差要少得多。
事实上，不同阅卷者对同一篇八股文的评价基本相同，这样阅卷的结果自然客观，名次更令人信服，所以八股文才成为科举考试的主力。
沈默自己阅了一遍，心里就有数了，但兹事体大，为了保险起见，他又让耿定向和孙铤分别阅了一遍，得出的结果差异不大，这下终于可以得出一些结论了……综合三人的意见，认为一等的有，罗万化、赵志皋、王周绍、王鼎爵、华叔阳、朱赓、金学曾、韩世能、张位等二十人。二等的有沈一贯、田一俊、黄金色、张淳、朱南雍、刘铉、房寰等四十人，其余四十人跌落三等。
按照他们的标准，一等是够资格选庶吉士的，当然也可能问鼎前三。二等的，是有把握榜上有名的，三等的也不是完全没机会，只是要看临场发挥，和别省考生的水平如何……如果赶上出人才的大年，这四十人里顶多十几个能及第，若是赶上人才匮乏的小年，怕只有十几个会落第，这是完全有可能的。
“我感觉，考中七十个应该有把握！”孙铤填饱了肚子，便打开了话匣子：“明年春闱一过，你那苏州府学就要名震天下了！”
“十年磨一剑！”耿定向也赞道：“江南兄也到了收成的时候。”
“呵呵……”沈默谦虚笑道：“不到最后，谁知道呢。”
“过分的谦虚，就是虚伪。”孙铤笑着对耿定向道：“别看他装得淡定，尾巴早翘上天去了。”
“哈哈哈……”耿定向可不敢这样开沈默的玩笑，但笑两声还是可以的。
沈默无奈的看看孙铤，道：“这还有小朋友呢，别吓着人家。”
“这是你闺女？”孙铤早注意到阿蛮了，见她坐在沈默边上，十分稔熟的样子，还以为是那样的关系呢，所以也就没多问。现在一听，好像也不是那种关系，便笑问道：“不对呀，你家宝儿也才四岁吧？”
“不到三岁，有你这样当叔叔的吗？”沈默看看他，笑骂道：“这是阿蛮，我的……侄女儿。”说着温声对阿蛮道：“别害怕，这位孙叔叔刚受过刺激，姓情大变，咱们要有同情心。”
阿蛮又不傻，当然知道沈默在开玩笑，便捂着小嘴眯眼笑，然后朝孙铤行礼道：“侄女儿见过孙叔叔。”
孙铤一看这活泼美丽的小女娃，也是喜欢的紧，在怀里摸来摸去，也没什么拿得出手的，只好瞪一眼沈默道：“给侄女儿的见面礼，就你帮着出了。”