萧狄和萧麟一同离开年轻公子所在的宅院。
院外，总管萧荞、家仆萧芷都在等候。萧麟简短道：“我们一同送少爷去祠堂。”
这三人均是武道强者，即便是今时今日的萧狄，单打独斗起来，也不是这三人中任何一人的对手。
故而，眼下三人齐聚、一同送他去祠堂的情形，便尤其显得气氛凝重。
他们如临大敌的模样，令萧狄颇觉讽刺。
萧狄一句话也懒得讲，抬脚便径自往萧氏祠堂的方向去。
为了今日之事，萧麟等人已早有准备。祠堂后面的空处，正中放置了一个一人高的铁笼。笼上焊着两指宽的铁条，前方有一扇半人高的可开合的小门。
小门此时是开着的，一侧的地面上放着一把看起来就颇为沉重的铜锁。
萧狄见此情形，心中略感不安，忍不住侧头看了一眼萧麟。
他被带进萧家后，在他身体里沉睡多年的“寒焰”被逐步唤醒。
“寒焰”是子蛊，母蛊“炙泉”种在那位主上的身体之中。混有主上之血的秘制灵药，便是唤醒“寒焰”的引子。
每次服用过那灵药之后，萧狄的身体便会经历撕裂再造般的痛苦和变化。因为这过程太过痛苦，萧狄往往会失去神智，出现自残和伤人的倾向。并且，在这一过程中，还需要外力助他理顺同“寒焰”一道释放出来的、巨量的内力。
为此，萧麟、萧荞和萧芷轮流担当起监控、助力的职责，确保“寒焰”的觉醒能够有条不紊地进行。具体来说，即是将萧狄牢牢拘在这祠堂的方寸之间，不叫他伤人伤己，顺利渡劫。
但是，此前数次，都未曾在萧狄身上加诸外力的禁制。
而今天……
萧麟见萧狄瞧他，眼中带着问询，便淡淡地解释一句：“主上亲临赐血，是最后一步。这一次比前几次会更加凶险煎熬。而你若顺利大成，合我三人之力，也未必制得住你。这笼子是为防万一而备下的。”
萧狄垂下眼。
想起前几次的经历，他便心生恐惧。
只是眼前唯有此路可走，他纵有千般不愿，也别无他选。
无谓的抵抗只会叫自己落入更加难堪狼狈的境地。萧麟他们已教过他很多次了。
萧狄垂下眼去，低声道：“我明白了。”
萧狄进到铁笼之中，萧麟将门锁好后，在笼子外，面向萧狄蹲下身，平视他的眼睛。
他说：“萧狄，你不必怕。我会助你安然度过这最后一次。”
萧狄微怔，而后闭了闭眼，轻声道：“是。父亲，我也会尽力当好这‘炉鼎’，保住萧家的富贵荣华。”
萧麟面色微微一僵，却又很快恢复平静。
他沉声道：“我替萧家列祖列宗、上下老小谢谢你。”
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小婢女站在院门，扬声唤道：“江小姐！您的膳食备好了！”
叫了好几次，亦无人回应。
另一个小婢女道：“听说，江小姐自昨个儿和少爷一起回来，便一直忙活。是不是劳累过度，睡着了呢？”
唤人的小婢女道：“许是这样呢。”
因着家主严令在先，两个小婢女到底不敢进院里去探究竟，商量一阵，决定暂时将食盒送回厨房，等江素羽有吩咐时再传。
小婢女拎着食盒往外走，在长廊尽头拐了个弯，迎面碰见萧宅的一位管事姑姑。
管事姑姑领着一个面生的年轻公子，身后跟着个同样面生中年仆役。
年轻公子生得颇为俊俏，只是面上虽无表情，却透着股难以言喻的疏离之感，叫人不敢亲近。
小婢女虽不认得他，但见他贵气逼人，且由管事姑姑领着在宅内大摇大摆地走动，料想对方约莫是有身份的贵客，便不敢造次，唯唯诺诺地低了头靠边，将路让出来。
年轻公子本来并未瞧她。但是错身之时，他的眼光落到了她手上拎着的食盒之上。
“姑娘怎么称呼？”
平稳温和的声音响在耳侧，小婢女一惊抬头。
年轻公子站在她面前静静地瞧着她，脸上竟挂起了一个淡淡的笑。
小婢女的脸“腾”地就红了。
她结结巴巴地道：“公……公子是问我吗？”
年轻公子的笑容微微一盛，眼底却不起波澜：“这里除了你还有别的姑娘吗？”
小婢女正要答，忽又迟疑。
她看了一眼管事姑姑，见那姑姑微微点了点头，才放心答道：“回公子的话，奴婢名唤春雪。”
“原来是春雪姑娘。姑娘可是萧少爷院子里的人？”
说是“院子里”，似乎不大妥当。
除去一月一次定例整理、洒扫的时间外，没有下人能进萧狄的院子。
春雪想了想，道：“奴婢是服侍少爷的。”
年轻公子：“这食盒里，装的是什么？”
春雪：“回公子的话，这是送给少爷贵客的吃食。但那位贵客好像正在休息，没有接，我就先拿回厨房去。”
年轻公子又笑了笑：“你说的贵客，就是那位姓江的小姐吧。”
春雪没想到他竟知道得如此清楚，略愣了愣，才道：“正是。”
年轻公子道：“我正要去见她。你便将那食盒给我罢。”
春雪不免又看了一眼管事姑姑，后者点头示意她听话。
春雪便将那食盒微微举高，呈到年轻公子面前。
苏九往前走了半步，要从春雪手中去接那食盒，身侧先探过来一直手，握住了食盒的提柄。
那只手纤白细嫩，但有长期握笔留下的茧，大拇指处戴一枚玉扳指。
这是主子的手。苏九微微一怔。
年轻公子淡淡道：“我来。”
苏九便缩了手，道：“是。”
管事姑姑带着年轻公子和苏九到了萧狄的小院门前，道：“公子，家主有令，我等下人不得擅入少爷的院子。”
年轻公子点点头：“我自己进去。”
他迈步往里走。苏九欲跟，年轻公子道：“你也在这里等。”
苏九停步：“是。”
小院里，煎药的炉子支在道路正中，一旁凌乱地散落着未烧完的木柴、拆开的药包。
年轻公子越过这一片狼藉，径直推开虚掩的门。
外间没有人。
年轻公子将食盒轻轻放到桌上，而后往里间走。
他一进门，便见到江素羽四仰八叉地躺在大床上，睡得正酣。
靠床外沿的那只脚上，脱了一半的鞋子挂在脚背上，将落未落。
年轻公子的眼光在她脏兮兮的一身衣裳上扫过，最后停在被她推到一边的被子上。
看样子，是累坏了，所以掀了被子合衣便倒。
年轻公子远远瞧了一阵，而后慢慢走到床沿去，伸手捏起被角，盖到江素羽身上去。
他微微俯身给她盖被。这动作拉近了两人间的距离，江素羽的脸孔在他眸底放大。
她的睫毛轻轻盖住眼睑，落下一小片阴影。鼻翼随着呼吸而轻轻翕动。
毫不设防，人畜无害。
年轻公子心底久违地生出一股缱绻而柔软的心绪。
但这短暂温存很快便被打断。
被子还没捋平，江素羽睁开了眼。
视线交汇，江素羽眼底的迷茫很快便变成了质疑。年轻公子微怔之后，露出一个淡淡笑容来。
他正想开口，右手手腕忽被狠狠钳住，旋即肩整条臂膀被反拧到身后。
江素羽一脚踢翻了刚刚盖上身的被子，一手捉住年轻公子的右手手腕，一手摁在他右肩肩胛，膝盖用力抵住他背心，将他脸朝下地摁倒在床边。
她动作粗暴，将他的手臂反拉至近乎脱臼，旋即将内力探入他身体之中。
年轻公子发出一声低低的痛嘶。
他完全没有抵抗——也抵抗不了。
江素羽瞬间便发现了对方并无内力，制住他手臂的力道略微放松，但并没放开他，口中冷冷道：“你是谁？”
年轻公子的脸紧贴床面，被压得有些变形，脸上的表情也因此难以分辨。
江素羽只能从他的声音里听出来一丝无可奈何的情绪：“江小姐还真是……活泼得紧。在下并无恶意，可否请小姐先放开我？”
江素羽见他还有心调侃，颇显轻浮，心中越发厌恶，不免把刚刚放松的力道又加了回去，冷淡地道：“先说你是谁。”
因为疼痛，年轻公子发出一声倒抽气的声音。
年轻公子心内苦笑，口上却屈服了：“……我是萧狄萧公子的朋友，姓薛，名璟之。”
江素羽不屑一顾，冷冷一笑：“说谎。”
薛璟之微怔：“……江小姐何出此言？”
江素羽虽不拘小节，但并不傻。
萧狄自幼在江家庄长大，除了练功的时间，其他时候几乎与江素羽形影不离。
他回家的时间不足三月，哪里就能与人结下什么深厚的交情了？萧狄与那许娇容、傅小六之流不也号称是朋友，可昨日他在众目睽睽下中毒受伤，昏迷整十二个时辰，却无人探访。不知道是没有来，还是来了却不让见。
而眼前人连半点内力也没有，若无萧家人的默许，又怎么能够长驱直入萧狄的院落。
至于萧家的人……萧狄身上的伤痕、昨日受到的冷遇，已让江素羽对萧家人彻底失去信心。
江素羽心中这样想，却只淡淡道：“你若是没有撒谎，那倒是同我仔细说说，你是如何认识萧狄，又是如何跟他做朋友的？”
她咄咄逼人，薛璟之反倒一派和气：“江小姐，我家与萧家是旧识，萧狄是萧家的大少爷，我与他相识、相交，是再自然不过的事了。”
江素羽听他这样讲，居然笑了笑，道：“原来是这样，那倒是我失礼了。”
她松开手将薛璟之放了。薛璟之站起身来，揉了揉胳膊，面向着她，道：“没关系……”
话音未落，下巴便被江素羽捉住了。
嘴巴被捏开，苦涩的药液从她掌中的瓷瓶流入口中。嘴巴旋即被捂住。
薛璟之看着她，眼底一瞬间里划过惊疑不定的神情。