在徐州运河码头上，驰来了两三匹快马。在这个已经渐渐要走出晚春的日子里，这些军服笔挺的军官们在马上跑得一头是汗，当先一个看起来文质彬彬的军官已经把领子扣都敞了开来。看来这春日走马，实在是军人的一件赏心乐事。
那军官正是蒋百里，他今天奇怪地没有坐他002号的汽车，却在一大早带着几个随员来到这个运河码头。
蒋百里跳下马来，爱惜地摸摸战马**的脸，又帮它松了肚带，朝自己的随员笑道：“当兵的不爱马，那还成什么东西？咱们江北军什么都好，就是没有自己的军牧系统，这马的补充就有些为难啦。”
不知不觉中，他对江北军的称呼也变成咱们的了。
他们几个人在码头前面站定了，各自整理了一下身上的军容仪表，站在码头向南边眺望，看来他们是在等什么人了。
运河上偶有几条乌篷小船滑过，桨声咿呀，反而显得清晨更加安静。几个人都静静地不说话，似乎也是在享受这戎马倥偬、军书旁午不得闲中难得的宁静。
一条乌篷小船慢慢地靠近了码头，两个穿着长衫的青年人和船户说笑着就躬身走出了船舱。两人戴着礼帽，提着皮包。那已经上了岁数的船家堆起满脸的笑容，用苏北口音浓重的官话道：“两位老爷还要船回去的话，还请照顾老头子的生意。这次的船钱实在给得太多啦，回程的话，老头子不收二位的船钱。”
前面那个三十多岁的清痩汉子回头朝船家笑道：“老人家，你一路上来陪我们说了那么久的话，真的很谢谢你啦！老人家河上弄船，以后自己多加当心！”
他湘音浓重，正是蔡锷。
蒋百里笑着迎了上去，站定在蔡锷的面前，两人互相对视一眼，一起哈哈大笑起来，互相抱了一下，又热烈地握手。蒋百里捶着蔡锷肩膀：“松坡兄，我可是照你电报上说的，没惊动雨巡阅使，就来接你了！你的随员呢？”
蔡锷将手上的皮包交给蒋百里的随从，回头又看了司马湛一眼，微笑道：“我让他们坐津浦路的火车先北上了，我和纯如不想惊动什么人，就想沿运河看看江北到底怎么样。”
蒋百里的目光盯在司马湛身上，司马湛只朝他无所谓地一笑，将头上的礼帽摘了下来。
蒋百里点点头，语气里也有些郑重：“就是写了十年建军计划，和华北现代战争兵要考的司马纯如？上次在北京没有见到你，现在一见，果然是少年英杰啊！”
蔡锷一拉蒋百里：“百里老哥，快安排我们休息吧！一路上过来，早想尝尝嫂子的家乡菜了。怎么还不走？”
几人纷纷上了马，蒋百里和蔡锷并辔走在最前面。蔡锷明显有些疲倦了，强撑着和蒋百里在谈笑。
蒋百里突然问道：“松坡兄，从运河过来，对江北民生有什么感想？”
蔡锷回头看了一眼蒋百里，他控马技术极好。当年在云南当讲武堂堂长的时候，能让烈马先跑，自己从后面赶上，手一拍马鞍就坐上烈马，纵控自如。比起蒋百里的骑术，真不是强的一点半点。
他沉吟了一下，淡淡道：“这些叫我从何说起？一路不过是走马观花。唯一的发现就是以前河上遍布的厘卡，还有催科的小吏几乎在江北已经绝迹。而雨巡阅使的治政，似乎也是以安静为先。路上和一些百姓攀谈，似乎都觉得比前清的时候捐税轻了很多。各地或多或少也下调了一些租价……这都是好事。但是富者仍是阡陌连云，贫者仍无立锥。这些问题，仍然没有得到根本的改善……不过也看到商号日益繁盛，颇有一些工厂在各地开工，百姓糊口谋生的手段也多了起来。据说也是雨巡阅使鼓励工商和减免政府收入所致。江北民生，是比以前好多了。”
他微笑了一下：“至于将来如何，我们这个极贫极弱之国，是不是能靠这套黄老之术兴盛起来，咱们还是再看吧。也许雨巡阅使心中有大文章，限于时间形式，现在还不得展布？”
蒋百里哈哈一笑，没有回答蔡锷这些若有所思的反问，只是一抖马缰，叫道：“松坡兄，当年咱们在北京年少的时候，就常驰马为乐，今日我们倒要看看，谁能跑在前面！”
司马湛在灯下翻阅着蒋百里借给他看的一些军事文件。他在应酬的时候显得淡淡的，虽然蒋百里拿他很是看重，但是他在接风席上还是话语不多。唯独在看到这些军事文件的时候，自己一个人抱着一壶热茶，看得是聚精会神，不时还眉飞色舞，就如面对的是无双国色一般。世界上有各种各样的痴人，而这位司马纯如先生，就是不折不扣的军事痴。
他的门被轻轻推开了，蔡锷和蒋百里都是一身便服，悄悄走了进来，都没有打扰这个年轻人。直到司马湛手中的茶壶空了，他起身想续水的时候，才发现两个人站在他的身后。
蔡锷笑着对蒋百里道：“我说这小子一看起这些东西就百事不知吧，百里兄，你输啦，拿钱来！”
蒋百里摇头苦笑，从兜里取出几张光复票拍在蔡锷伸出来的手上。蔡锷喜滋滋地把钱收进去。
司马湛哭笑不得地看着两个年纪一大把的大人物拿他看文件打赌。蒋百里神色一肃，问司马湛道：“纯如，看了这些东西，有什么想法？”
司马湛坐在椅子上，看两个人都自己找座位坐下来，目光炯炯地看着他。他摇摇头：“江北军在纸面上的实力很不错，特别是第九师。除了限于中国的道路情况而特意少编制了一些火炮之外，论起火力配备，特别是团以下的队属火力配备，已经相当于或者超过同期欧洲的陆军。而且都是接近三千人的大团，全师三旅九团就是北洋军三个完整的师的实力！”
他嘘了一口气，继续娓娓地道：“而且安徽陆军第一师和江苏陆军第二师从编制上看也相当充实坚强，加上两省随时可以编成两个师的保安部队。说句实话，只要雨辰发力，拿下只有一个多师兵力盘踞的山东和河南，是没有大问题的！当然，这只是单纯从军事上来说。具体能不能击破北方的全部实力，就要看雨辰手中掌握着多少后备资源了……”
蒋百里和蔡锷对望了一眼，点了点头。
司马湛手指无意识地敲打着那些文件，很认真地道：“现在就是看雨辰怎么想。现在中央名分已定，他的实力虽然算是强大，如果贸然起兵，想割据东南的话，估计还是失败的估算比较大。我想他也没这么笨，不然能做到这一步？但是看他这样不断地扩充实力，又着力于地方建设，连税都收得很少，说他志在守城，那是更难让天下人相信。他到底想做什么？我研判之下，民初开国的政潮，雨辰一定会有所动作。难道他是想整合南方实力，按兵江左以观北方之衅？资料还不够多，现在看不出来。”